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Ce n’est pas tous les jours que l’on voit un bébé allongé sur le dos au milieu de Walnut Street, et pour de bonnes raisons — les bébés sont potelés et généralement appréciés.
Mais lors de l’événement Open Streets: West Walnut dimanche dernier, j’ai vu exactement cela, un bébé sur un tapis dans le centre de la route, sans se soucier de son petit monde sans voiture.
Ce petit bonhomme n’était pas le seul à profiter de la rue — il y avait aussi une marcheuse sur échasses exhibant ses talents, une classe de sport Equinox composée de surperformants réalisant des planches sur les avant-bras, et un artiste de rue qui soufflait des bulles et émerveillait les enfants.
Lors du deuxième dimanche de cette expérience de quatre semaines, durant laquelle sept blocs de Walnut et 18th Streets à Rittenhouse sont fermés aux véhicules pour la journée, les habitants de Philadelphie sont sortis dans leurs plus belles robes et maillots des Phillies, avec leurs chiens et bébés, non pas pour assister à un grand festival bondé, mais juste pour profiter de la vie dans les rues de la ville qu’ils aiment.
Les restaurants comme Pietro’s et Parc connaissent une forte affluence, même avec des places étendues dans la rue.
Des artistes peignaient et vendaient leurs œuvres dans la très fréquentée Rittenhouse Square, et des artistes de rue — des saxophonistes et violonistes aux poètes de rue, comme Marshall James Kavanaugh, utilisaient leur talent pour enrichir l’expérience d’être dans ce coin du monde ce jour-là.
J’ai vu la ville vivante, j’ai ressenti son caractère, tout comme j’espérais le faire lorsque, plus tôt cette année, j’ai rejoint le chœur de ceux qui demandaient une zone sans voiture à Philadelphie, après avoir visité Boston et découvert la scène vibrante de street performance autour de Faneuil Hall et Quincy Market.
En tant que personne qui adore conduire, je n’aurais jamais pensé souhaiter des rues piétonnes, mais plus je voyage, plus je réalise combien les zones piétonnes sont essentielles à l’âme d’une ville.
Personne ne se souvient d’une rue remplie de voitures, mais tout le monde se rappelle d’une rue peuplée de personnes et de performers (et de si nombreux chiens adorables).
La première fois que je me suis tenu au milieu d’une route à Philadelphie sans craindre pour ma vie ou mon intégrité physique, c’était lorsque la ville a été fermée aux véhicules sur trois miles lors de la visite du pape François en 2015.
Je n’oublierai jamais la sensation euphorique (et uniquement légèrement post-apocalyptique) de me tenir au milieu de North Broad Street, regardant vers le haut à l’Hôtel de Ville avec émerveillement.
Cela ressemblait à du réalisme magique.
C’était comme une autre ville.
Cela ressemblait toujours à Philadelphie, mais tout semblait plus léger et plus lumineux — surtout les autres personnes qui m’entouraient dans la rue.
Inspirés par cette expérience, un groupe de résidents a réussi à plaider pour que la ville ferme les rues aux voitures de manière annuelle dans le cadre d’un programme appelé Philly Free Streets.
De 2016 à 2019, Philadelphie a rendu plusieurs miles de routes (ou plusieurs routes connectées) piétonnes pendant quelques heures, un jour par an.
La première année, c’était South Street, les deux dernières, North Broad.
Le programme a cessé pendant la pandémie.
Certes, la rue Sansom a été fermée à la circulation pendant une partie de la pandémie pour accueillir des repas en extérieur, et la Martin Luther King Drive a été fermée aux voitures pour des activités récréatives (et reste fermée le week-end de mars à octobre), mais Philly Free Streets n’est jamais revenu.
J’étais donc assez excité lorsque j’ai reçu un communiqué du Centre de District de la Ville annonçant qu’ils lanceraient leur propre programme de rue piétonne chaque dimanche de ce mois.
Prema Katari Gupta, présidente et directrice générale du Centre de District de la Ville, a déclaré que contrairement au programme Philly Free Streets, qui promouvait le cyclisme, la course à pied et l’exercice (l’ancien maire Jim Kenney avait même dirigé une “marche sportive” la première année, si vous pouvez y croire), Open Streets: West Walnut a été créé pour promouvoir le shopping et la restauration.
« Avant tout, le Centre de District de la Ville est un quartier d’amélioration commerciale, donc c’est très certainement un événement conçu pour soutenir les restaurants et les détaillants », a déclaré Gupta.
« Nous allons collecter beaucoup de données sur le volume de restaurants, le volume piétonnier et les démographies pour voir comment cette rue se porte par rapport à quand il y a des voitures dessus. »
Les sceptiques ont longtemps prétendu que prévenir les voitures dans les rues de la ville découragerait les gens de faire du shopping ou de manger là, mais certaines études ont montré le contraire et beaucoup des magasins et restaurants que j’ai vus dimanche étaient bondés de monde.
Gupta a déclaré que son équipe avait contacté les entreprises locales avant l’événement et que la réponse avait été largement favorable.
Elle a mentionné que le premier jour des Open Streets, il y avait un sentiment d’« effervescence collective » et même sa fille adolescente pensait que l’événement était cool, « ce qui rendait tout cela encore plus magique ».
« Je pense que les gens voulaient quelque chose de spécial et de différent », dit-elle.
« L’espoir est que nous pourrons en tirer des leçons pour d’autres quartiers également.
Je pense beaucoup à combien de temps nous passons tous sur des écrans, et faire de vraies choses avec de vraies personnes dans de vrais endroits est le seul véritable antidote. »
Gupta a déclaré que les données que son équipe collecte vérifieront les impressions d’Open Streets pour voir si c’était vraiment un succès et s’il devrait être reconduit ou reproduit ailleurs.
Mais Gupta n’est pas sûre qu’une rue piétonne permanente ait du sens, notant que les restaurants et détaillants ont besoin de livraisons (dans certains endroits totalement sans voitures que j’ai visités, comme le Cinque Terre en Italie, les livraisons sont souvent effectuées très tôt le matin).
« Je ne sais pas s’il y a une réelle tendance à réduire l’utilisation des voitures, mais nous devons penser de manière critique à notre usage par défaut de ces endroits, et peut-être qu’il pourrait y avoir plus de temps et d’espace pour les piétons », a-t-elle déclaré.
Le sénateur de l’État Nikil Saval, dont le district couvre Rittenhouse, a aimé assister au premier Open Streets de ce mois avec son fils.
Il a déclaré que malgré le fait que Philadelphie soit une ville extrêmement praticable (nous avons été désignés comme la ville la plus praticable du pays dans les choix des lecteurs de USA Today pendant deux années consécutives), Philadelphie a encore du chemin à faire.
Les militants de la sécurité des vélos et les partisans de la pacification de la circulation citent la mort de Barbara Friedes, résidente médicale à l’Hôpital pour enfants de Philadelphie, qui a été tuée par un conducteur en juillet alors qu’elle circulait à vélo sur Spruce Street près de 18th — à quelques pâtés de maisons de l’événement de ce week-end — comme preuve urgente que davantage doit être fait.
« Il y a beaucoup plus à faire en matière de mesures de pacification du trafic, de fermetures de rues plus fréquentes, ou de pérennisation de certaines rues pour les piétons.
Nous avons désappris certaines leçons de la pandémie concernant les repas en extérieur et les rues fermées », a déclaré Saval.
« Nous devons accepter que nous avons une ville globalement conviviale pour les piétons qui peut croître de manière spectaculaire si nous commençons à faire plus d’initiatives Open Streets. »
Et que faudrait-il pour obtenir une rue piétonne permanente, quelque chose que les gens réclament depuis plus d’une décennie ?
« En grande partie, c’est une question de volonté politique », a déclaré Saval.
« L’initiative du Centre de District de la Ville doit être saluée car elle crée une expérience de masse qui, en partie, génère une volonté politique.
Tout leader politique qui assiste aura une expérience positive. »
Je voudrais donc demander à tous nos politiciens — de la ville, de l’État et fédéraux — d’essayer de participer à une journée Open Streets (il en reste deux).
Venez voir par vous-même (et, finalement, pour nous tous) à quel point les rues de Philadelphie sont belles et agréables lorsqu’elles sont peuplées de personnes plutôt que d’automobiles.
Open Streets: West Walnut aura lieu à nouveau le 22 septembre et le 29 septembre de 10h à 17h.
Pendant ce temps, 18th Street de Locust à Chestnut et Walnut Street de 15th à 19th seront fermées à la circulation.