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Ce récit a été publié à l’origine par The Trace, une salle de presse à but non lucratif couvrant la violence par arme à feu en Amérique. Inscrivez-vous sur www.thetrace.org/newsletter.
Une fresque représentant W.E.B. Dubois honorant le Septième Arrondissement de Philadelphie, en Pennsylvanie, le 26 novembre 2024.
Par Mensah M. Dean pour The Trace
Un matin froid d’hiver, à quelques pas de son école du Nord de Philadelphie, Faheem Thomas-Childs n’a eu aucune chance face aux près de 100 balles tirées dans sa direction par deux gangs de drogue rivaux. Frappé au visage et rendu inconscient, Faheem, âgé de 10 ans et surnommé “Poppy”, est mort cinq jours plus tard, le 16 février 2004.
Au moment de la naissance de Faheem en 1993, les criminologistes avaient déjà identifié Philadelphie comme l’une des capitales du homicide aux États-Unis, avec une moyenne de plus de 400 meurtres par an au cours de cette décennie. Mais l’impact de la mort de Faheem a résonné à travers la Ville de l’Amour Fraternel comme peu d’autres avant ou depuis.
Les appels à renforcer la répression contre les criminels violents et leurs armes se sont intensifiés. Au lieu d’organiser une veillée aux bougies et un lâcher de ballons, près de 10 000 personnes ont participé à la Marche pour Sauver les Enfants. Ils brandissaient des pancartes portant l’inscription : “Enterrez les Armes, Pas les Enfants”. Les manifestants ont déclaré aux journalistes qu’ils en avaient assez des armes, des gangs et des meurtres. Enfin, beaucoup croyaient que Philadelphie avait atteint le point de non-retour face à la violence armée — en particulier les résidents noirs dans des zones à forte criminalité comme celle où vivait et est mort Faheem. Mais plus de 20 ans plus tard, une telle détermination et un tel enthousiasme sont difficiles à trouver.
Alors que l’histoire de Faheem ouvrait le chapitre moderne de Philadelphie sur la violence armée, elle n’était en fait qu’un maillon dans une chaîne de souffrances qui a blessé la communauté noire de Philadelphie depuis des siècles. Son héritage remonte à l’étude cruciale de W.E.B. Du Bois sur Philadelphie en 1899 jusqu’à la récente augmentation des homicides pendant la pandémie de COVID-19 et à l’élection en 2023 de la maire Cherelle Parker, une femme noire qui a mené une campagne en faveur d’une approche agressive pour réduire les crimes liés aux armes.
Des tombes au cimetière Mount Peace, à Philadelphie, Pennsylvanie, le 29 novembre 2024. Patricia Arnold, la mère de Faheem, est enterrée dans ce cimetière. Caroline Gutman pour The Trace
Ce qui est resté constant, même si Philadelphie connaît une baisse record de la violence armée, c’est que les Noirs meurent de cette violence à des taux dépassant largement ceux des autres Philadelphiens. Depuis 2015, plus de 80 % des victimes et 79 % des personnes arrêtées pour des violences par arme à feu étaient noires. Cette concentration, conclut un rapport du bureau du procureur de district de Philadelphie, “signifie que la grande majorité de ceux arrêtés pour violence armée ont eux-mêmes été précédemment traumatisés, souvent en tant que témoins d’actes violents antérieurs.”
Les universitaires ont attribué ce cycle persistant de violence, en partie, au racisme institutionnel. “Les personnes qui ont étudié la question de la violence dans ces types de communautés depuis W.E.B. Du Bois … ont souligné l’importance de ce problème,” a déclaré Elliott Currie, professeur de criminologie à l’Université de Californie à Irvine et auteur de plusieurs livres sur le crime et la politique sociale. “Pas seulement les niveaux élevés deprivation de diverses mesures d’inégalité, de chômage et de pauvreté, mais aussi le coup porté à la prise de conscience que c’est injuste.”
Des recherches ont montré de manière constante, a déclaré Currie, que “l’étouffement des opportunités, les diverses privations auxquelles on est confronté, sont des éléments imposés par d’autres.” Le livre de Currie de 2020, “A Peculiar Indifference”, soutient que la violence omniprésente découle directement de la marginalisation sociale et économique de nombreuses communautés noires.
“Cela va au-delà du fait que beaucoup de ces endroits sont pauvres, que beaucoup de ces endroits n’ont pas d’opportunités étendues pour grimper dans l’échelle. Ce sont des endroits très inégaux,” a-t-il déclaré. “Ils ont généralement des histoires de ségrégation qui durent des générations. Mais au-delà de cela, il y a ce retrait même des niveaux les plus élémentaires de soutien.”
C’est dans ce contexte que la mère de Faheem, Patricia Arnold, se demande pourquoi, chaque fois qu’il semble qu’il y a un progrès, l’aiguille redescend. “Je pensais que sa mort aurait produit un changement,” a déclaré Arnold. “Cela a fonctionné pendant un moment. Pendant un moment. Mais c’était tout.”
Origines d’une crise
En 1896, un an après avoir été le premier Noir à obtenir un doctorat de l’Université Harvard, W.E.B. Du Bois est venu à Philadelphie pour réaliser la première étude sociologique nationale d’une communauté noire. “The Philadelphia Negro” nomme les vestiges de l’esclavage et la discrimination raciale qui a suivi comme les principaux coupables responsables de nombreux Noirs étant soumis à des niveaux disproportionnés de vice et de violence.
Du Bois a été engagé pour enquêter sur la zone alors connue sous le nom de Septième Arrondissement — de la Septième Rue jusqu’à la rivière Schuylkill, et de la rue Spruce à la rue South — afin de déterminer les “conditions actuelles” de ses résidents. Après avoir interrogé plus de 5 000 des 9 700 résidents, il a constaté que les Noirs de la région représentaient une structure de classe à plusieurs niveaux, dans laquelle les personnes vivant dans la pauvreté interagissaient régulièrement avec des personnes riches. Pourtant, tous étaient négativement affectés par des problèmes sociaux enracinés dans une discrimination raciale rigide appliquée par des blancs. Cette conclusion a remis en question les idées reçues de l’époque, qui suggéraient que les problèmes dans la communauté noire découlaient d’une pathologie. Peu importe à quel niveau économique se trouvaient les Philadelphiens noirs, a écrit Du Bois, leurs perspectives d’avancement étaient rendues “difficilement, si ce n’est entièrement fermées, par leur couleur.”
Le Septième Arrondissement du temps de Du Bois fait maintenant partie du Centre-ville, une communauté majoritairement blanche gentrifiée où moins de 10 % des résidents sont noirs. Parmi les 48 codes postaux de Philadelphie, les plus meurtriers de cette décennie ont été ceux regroupés dans le centre-nord et le bas-nord-est, dans les communautés de Strawberry Mansion, Juniata, Frankford, Kensington, Fairhill et Nicetown-Tioga. Il y a eu 903, 736 et 669 fusillades fatales et non fatales dans les codes postaux 19134, 19140 et 19132, respectivement, au cours des dix dernières années.
Ce sont parmi les quartiers que Currie et d’autres criminologues qualifient d’abandonnés par la plus grande communauté et ses institutions de soutien. “Les mêmes espaces qui ont été ségrégués par le redlining ont tendance à être les mêmes endroits où la violence par arme à feu est aujourd’hui à des taux élevés,” a déclaré Menika Dirkson, professeur adjoint d’Histoire afro-américaine à l’Université Morgan State et auteur de “Hope and Struggle in the Policed City: The Rise of Black Criminalization and Resistance in Philadelphia.”
Dans son livre, Dirkson, originaire de Philadelphie, parle de la vie dans le Philadelphie du Nord Central des années 1920, où la violence était si répandue que les reportages parlaient de “Blood Hill.” Le désespoir et la violence liés à la pauvreté dans de telles communautés, ainsi que la tradition des résidents se protégeant en s’armant en l’absence d’une police adéquate, persistent encore aujourd’hui, a déclaré Dirkson. “Les problèmes structurels ne sont pas en train d’être réglés,” dit-elle.
Cinq mois avant que Faheem ne soit abattu, Arnold, sa mère, a déménagé sa famille dans l’un des blocs marqués par le redlining dans le code postal 19132, dans une rangée de maisons appartenant à l’Autorité du Logement de Philadelphie, sur l’avenue Lehigh. Elle y vit encore.
La ressemblance de Faheem, peinte par un détenu touché par sa mort tragique, est encadrée et accrochée à un mur. La maison est “en train de s’effondrer,” dit Arnold. À côté de son fauteuil dans le salon faiblement éclairé se trouve un sac fourre-tout rempli de papier et d’articles de presse liés à la vie, la mort, les funérailles, les collectes de fonds de Faheem, et plus encore.
Le matin où il a été abattu, Faheem avait mal au ventre, alors elle lui a dit qu’il n’avait pas besoin d’aller à l’école. Mais après s’être allongé, Faheem a annoncé qu’il se sentait mieux et a décidé de marcher les deux pâtés de maisons jusqu’à l’école T.M. Peirce.
“Je t’aime,” a dit Faheem.
“Je t’aime aussi,” se souvient sa mère en lui répondant, avant de lancer un avertissement : « Il y a eu des tirs là-bas, et tout ça. Tu sais ce qu’il faut faire. Tu sais comment te baisser.”
Les deux sœurs cadettes de Faheem l’ont suivi jusqu’à la porte, mais quelques minutes plus tard, elles sont revenues en criant qu’un agent de traversée leur avait dit de retourner chez elles parce qu’un petit garçon avait été abattu à la tête. Arnold a entendu le bourdonnement des hélicoptères de presse.
“Je regarde par la fenêtre, et les gens courent et courent. Puis je vois un policier marcher jusqu’à la porte. Il pleure, essayant de se ressaisir. J’ai dit : ‘Ne me dis pas que c’est mon fils.'”
Jusqu’à ce jour, Arnold est amère du fait que l’afflux d’émotion et de soutien que sa famille a reçu lorsque Faheem est mort s’est rapidement évaporé, et les meurtres continuent. “Si un autre gamin est tué autour d’une école, ils feront une autre marche, tout le monde fera semblant d’être concerné et de se soucier, puis ils disparaîtront,” a-t-elle dit. “C’était un moment. C’est tout ce que c’était — un moment.”
Le début de l’ère moderne de Philadelphie face à la violence armée
En 2004, l’année où Faheem a été tué, il y avait 330 homicides à Philadelphie, une forte baisse par rapport aux sommets de l’ère de la cocaïne dans les années 1990, mais toujours alarmant par rapport aux normes nationales. L’ancien maire Michael Nutter, qui a pris ses fonctions en 2008, a fait appel à Charles Ramsey, qui a été crédité d’avoir contribué à réduire la criminalité grave de 40 % pendant son mandat de chef de police à Washington, D.C. Lorsque Nutter a quitté ses fonctions, le maire Jim Kenney a pris ses fonctions en 2016; la nouvelle administration a hérité d’une ville où les fusillades étaient en déclin.
Cependant, l’administration Kenney se heurtait à un schéma historique obstiné. “Ce que la plupart des gens ne comprennent pas, c’est que ce véritable problème de marginalisation et de déconnexion parmi ceux qui ont le moins a persisté en de bonnes et de mauvaises périodes économiques,” a déclaré Currie.
Lorsque la pandémie a frappé, il y a eu une ruée vers les magasins d’armes, avec des files d’attente inondant les trottoirs. Les manifestations de George Floyd ont aggravé une situation déjà précaire et les fusillades ont continué d’augmenter, la ville atteignant plus de 500 homicides en 2021 et 2022. En 2023, il y en a eu 410. Alors que l’augmentation décline, Parker a été élue, largement en raison de sa position selon laquelle il y a trop de violence armée, et soutenue par son appui au stop-and-frisk. Même si les fusillades commencent à diminuer, le début de 2024 a été marqué par une augmentation des crimes violents dans les transports publics, ce qui a entraîné 15 personnes blessées par balle dans ou près des bus de la ville pendant quatre jours en mars.
“Il n’y a pas qu’une seule réponse”
Au total, depuis la mort de Faheem, plus de 6 500 Philadelphiens ont été victimes d’homicide, et plus de 80 % d’entre eux ont été abattus. Dans une ville où les Noirs représentent 40 % de la population, environ 80 % des victimes d’homicides étaient Noires.
Avec le fléau constant de la violence armée, l’effort pour la réduire est devenu une industrie de facto, avec des dizaines d’organisations fournissant mentorat, counseling, formation professionnelle, tutorat, soins de santé mentale ou guidance spirituelle. La plupart de ces entreprises obtiennent un financement de la ville et de l’État.
Beaucoup de ceux qui se trouvent en première ligne de la prévention de la violence s’accordent à dire que les racines du problème vont bien plus loin que le trafic de drogue et la violence générée par la musique hip-hop, les jeux vidéo et les plateformes de médias sociaux. Certains, faisant écho aux pensées lointaines de Du Bois, pointent les effets cumulatifs de la pauvreté, de la colère, du traumatisme et des écoles défaillantes, combinés à la disponibilité des armes.
“Il n’y a pas qu’une seule réponse. Il y a tant de facteurs contributifs,” a déclaré Dorothy Johnson-Speight, qui a fondé en 2003 son organisation de prévention de la violence, Mothers In Charge, Inc., en l’honneur de son fils, Khaaliq Jabbar Johnson, qui a été tué en 2001 lors d’un différend au sujet d’une place de parking. “Mais je ne suis pas du genre à excuser qui que ce soit qui prend une arme à feu, parce que j’ai eu des traumatismes dans ma vie, et je ne suis pas allée tuer quelqu’un.”
En janvier, même si la violence par armes à feu de la ville commençait à diminuer significativement, la mère de Faheem a entendu des tirs percer une fenêtre voisine. Elle craint pour ses sept enfants survivants, âgés de 22 à 36 ans.
“C’est triste que mes fils n’aient pas de vie,” a déclaré Arnold au sujet de ses deux plus jeunes fils, les jumeaux de 22 ans Shaiheem et Rasheem Lewis, qui n’étaient que des bambins lorsque Faheem a été tué. “Ils ne vont nulle part sauf au magasin et viennent en arrière. Ils ont si peur.”