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Une femme a été reconnue coupable de fraude majeure après avoir trompé l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) pour obtenir un contrat de 156 millions de dollars lié à l’ouragan Maria.
Elle a été décrite comme une menace significative pour la sécurité de la communauté, selon l’avocat du gouvernement, Sistla, qui a souligné que la femme, Brown, face à plus de dix ans de prison, avait une forte probabilité de fuir.
Le juge Thrash a déclaré que c’était un choix difficile, mais il a permis à Brown de rester sous caution jusqu’à sa condamnation.
Il a ordonné qu’elle soit soumise à un suivi électronique et à un audit périodique de ses transactions financières. Elle avait déjà remis son passeport lorsqu’elle avait obtenu la liberté sous caution après avoir plaédé non coupable en octobre 2022.
« Elle doit comprendre que si elle fait quoi que ce soit de semblable à cela, je vais la mettre en détention immédiatement », a déclaré le juge, en référence aux condamnations de Brown.
Le verdict est tombé après que 22 témoins à charge, y compris des fonctionnaires de FEMA, un agent du FBI et l’ancien avocat de Brown, aient témoigné contre elle.
Brown a choisi de ne pas présenter de défense.
En dehors de la présence du jury, elle a expliqué au juge pourquoi elle ne témoignait pas.
« Cela a été sept longues années et je ne crois pas que je pourrais gérer mes émotions », a déclaré Brown en larmes.
« C’est très difficile et j’essaie juste de m’en sortir. »
Brown a informé le juge qu’elle avait un diplôme de premier cycle du Spelman College, un master de l’Université Clark d’Atlanta et un doctorat de l’Université Walden, ainsi qu’un statut d’alumni à la Harvard Business School.
Son ancien avocat et ami, Alcide Honoré, a témoigné mercredi que Brown avait régulièrement gagné plus de 10 millions de dollars par an grâce à des contrats gouvernementaux jusqu’à ce que FEMA annule son contrat de 156 millions de dollars en octobre 2017 et la bannisse de tout contrat pendant sept ans.
Brown avait promis à FEMA, dans l’immédiat après-coup de l’ouragan Maria, qu’elle pourrait fournir 30 millions de repas auto-chauffants en 30 jours, à raison de 1 million par jour.
Mais après avoir obtenu le contrat le 3 octobre 2017, Brown n’a réussi à livrer que 50 000 repas déshydratés non conformes à la Floride, destinés à Porto Rico, selon les procureurs.
« Si FEMA avait su qu’elle n’avait ni camions, ni nourriture, ni rien, elle aurait alors résilié le contrat », a déclaré Sistla lors de ses plaidoiries finales.
« Ce n’était pas un accident. C’était une fraude manifeste dès le départ. »
FEMA a effectivement mis fin au contrat de Brown le 19 octobre 2017, mais lui a versé 255 000 dollars pour les 50 000 repas livrés.
Carolyn Ward, fonctionnaire contractuel de FEMA qui a traité avec Brown, a témoigné que le paiement n’aurait pas été effectué si l’agence avait su alors que les repas étaient insuffisants.
Brown a été reconnue coupable de 11 chefs d’accusation de fraude majeure lors de catastrophes, 14 chefs d’accusation de fraude électronique, trois chefs d’accusation de blanchiment d’argent et un chef d’accusation de vol d’argent du gouvernement en lien avec le contrat de FEMA.
Elle a également été reconnue coupable de trois accusations supplémentaires de fraude électronique découlant de ses efforts ultérieurs pour obtenir des prêts de plus d’un million de dollars basés sur un règlement fictif de 6,5 millions de dollars qu’elle avait inventé.
Honoré a témoigné sur le fait que Brown l’avait engagé en mars 2019 pour recevoir dans son compte séquestre le règlement qu’elle avait dit avoir négocié avec la société de fret basée à Ohio, Total Quality Logistics, qu’elle tenait responsable de la perte de son contrat FEMA.
Honoré a déclaré qu’il avait garanti Brown lorsqu’elle avait demandé des prêts auprès du Legal Funding Group of Georgia en se basant sur le règlement à venir.
Visiblement ému, il a témoigné de la façon dont Brown l’avait dupé en inventant des avocats « Jerry Rosenstein » et « James Wilson », qu’elle avait dits être les avocats internes de sa société, Tribute Contracting, et de Total Quality Logistics, respectivement.
« Je lui faisais confiance », a déclaré Honoré à propos de Brown.
« C’était une amie. »
Le responsable juridique de Total Quality Logistics a témoigné lors du procès que le règlement était fictif.
Et l’agent du FBI à la retraite, Davida Law, qui a commencé à enquêter sur Brown en 2018, a déclaré jeudi qu’il n’y avait aucune preuve que « Jerry Rosenstein », « James Wilson » et d’autres personnages que Brown avait inventés pour donner à son stratagème une apparence de légitimité aient jamais existé.
Ces personnages étaient des alter ego de Brown, a témoigné Law.
Elle a précisé que tous les comptes de messagerie, numéros de téléphone, adresses IP et comptes bancaires associés renvoyaient à Brown, qui avait utilisé les prêts du Legal Funding Group pour assister au festival de musique Coachella en Californie et faire des achats dans des magasins Louis Vuitton à Atlanta, Paris et Dubaï, où elle a dépensé environ 41 000 dollars.
Joe Austin, un avocat nommé par le tribunal pour Brown, a déclaré jeudi au jury qu’elle n’avait jamais eu l’intention de causer du tort ou de la perte à FEMA.
Il a affirmé que Brown pensait pouvoir satisfaire au contrat et avait fait tout ce qu’elle pouvait pour y parvenir.
Il a également déclaré que Brown « n’était pas derrière le faux règlement » et qu’elle, tout comme Total Quality Logistics, était tombée victime d’une « intrusion par e-mail ».
« Le gouvernement a commis une terrible erreur », a déclaré Austin.