Source de l’image：https://www.opb.org/article/2024/11/25/ss-united-states-ocean-liner/
Le départ du SS United States de Philadelphie a été retardé à cause des conditions météorologiques. Une équipe de NPR a grimpé à bord avant qu’il n’entreprenne son dernier voyage.
Dans les jours à venir, le United States devrait entreprendre son dernier voyage, en route pour être immergé en mer.
Ce n’est pas le pays qui touche à sa fin, mais un navire qui porte son nom.
Le SS United States est un paquebot de milieu du XXe siècle qui a établi le record de vitesse pour la traversée de l’Atlantique.
Maintenant amarré à un quai de Philadelphie, sa peinture s’écaillant et fanée après des décennies d’inactivité, il est destiné à une fin qui, en réalité, représente une nouvelle phase de sa vie : servir de récif artificiel attirant les plongeurs et la vie marine dans les eaux de la Floride.
Il s’agit d’un travail complexe de remorquer un navire de 990 pieds qui n’a plus ses propres moteurs fonctionnels.
Le départ prévu du United States de Philadelphie la semaine dernière a été retardé à cause des intempéries, et une nouvelle date n’a pas encore été fixée.
Mais le United States doit partir.
L’opérateur du quai souhaite récupérer son espace de dock, et la vente a été finalisée.
Avant son départ, une équipe de NPR a grimpé à bord de ce qui est, en effet, un navire fantôme – un vestige de l’époque des grands liners qui reliaient l’Amérique du Nord à l’Europe.
Parmi les plus célèbres de ces navires, on trouve ceux qui ont coulé, comme l’Andrea Doria, le Lusitania et le Titanic.
Les constructeurs du United States ont appris des erreurs des autres, et il ne sombrera pas jusqu’à ce qu’il soit coulé par conception.
Le pont avant du SS United States, achevé en 1951.
La coque du navire, conçue pour résister à des stress extrêmes, reste étanche malgré des décennies sans maintenance.
Les intérieurs modernes du United States du milieu du XXe siècle ont été longtemps dépouillés pour éliminer l’amiante, bien que les espaces laissent encore percevoir leur grandeur passée.
“Si ce navire avait heurté l’iceberg du Titanic, il n’y a aucun moyen qu’il ait coulé”, a déclaré Susan Gibbs, dont le grand-père a conçu le United States et qui a lutté pendant deux décennies pour le préserver.
Elle racontait l’histoire du navire tout en se tenant sur le pont avant lors d’un après-midi ensoleillé.
“C’était une arme secrète de la guerre froide”, a-t-elle dit.
“Sa quille a été posée juste au moment où l’Union soviétique testait la bombe atomique.”
La marine américaine a financé la majeure partie des frais parce que ce paquebot avait un but militaire.
Il pouvait facilement être converti pour transporter des milliers de soldats américains vers une zone de guerre, ce qui était une fonction remplie par les liners britanniques Queen Mary et Queen Elizabeth pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le grand-père de Gibbs, William Francis Gibbs, était un natif de Philadelphie qui, enfant, était fasciné par les navires et a fini par les concevoir bien qu’il n’ait reçu aucune formation formelle.
Son chef-d’œuvre pendant la Seconde Guerre mondiale a été la construction des fameux Liberty Ships, des navires de charge qui transportaient nourriture et armes vers l’Europe ; ils devaient être conçus et construits de telle manière qu’ils puissent être terminés par milliers, plus rapidement que les sous-marins allemands ne pouvaient les couler.
Après la guerre, Gibbs a convaincu le gouvernement de l’aider à réaliser son rêve : le paquebot le plus rapide et le plus sûr à flot.
Ses moteurs et hélices avancés lui permettaient de naviguer à 44 miles terrestres par heure – si vite que de nombreuses corvettes et sous-marins de l’époque auraient eu du mal à le rattraper.
(La vitesse maximale du Queen Mary était d’environ 37, et la plupart des navires étaient bien plus lents.)
Un des hublots du United States.
La conception du navire mêlait des éléments traditionnels, comme cette ancre, à des moteurs haute vitesse, une durabilité et une immense taille ; il mesure 990 pieds de long.
Susan Gibbs a raconté l’histoire du navire à NPR.
Les compartiments étanches rendaient le navire extrêmement difficile à couler ; et Gibbs a minutieusement retiré le bois combustible qui aurait normalement constitué une grande partie de la décoration intérieure du navire.
Il a insisté sur l’utilisation d’aluminium léger – essayant même de persuader le fabricant de pianos Theodore Steinway de produire un piano à queue en aluminium.
“Steinway pensait que cela pourrait affecter la qualité tonale de l’instrument, donc il a refusé”, a déclaré Gibbs.
Il a finalement convaincu le constructeur naval d’accepter un piano en acajou en arrosant l’instrument d’essence et en l’allumant ; le carburant a brûlé le bois dur sans l’endommager.
Le navire n’a jamais servi en temps de guerre, passant à la place les années de 1952 à 1969 en service passager pour United States Lines.
Des musiciens comme Duke Ellington se produisaient au piano en acajou dans la salle de bal.
Plusieurs présidents faisaient partie des passagers ; Margaret Truman, la fille d’un président, a fait le voyage inaugural record.
Le navire a été retiré du service en 1969 avec l’essor du voyage en avion.
Ces dernières années, Susan Gibbs a essayé de le réutiliser en tant qu’hôtel flottant, ce qui n’a jamais véritablement fonctionné.
Enfin, le comté d’Okaloosa, en Floride, a proposé de le convertir en plus grand récif artificiel au monde.
“J’ai versé quelques larmes”, a déclaré Susan Gibbs.
Mais elle a ajouté : “C’est son prochain chapitre et j’apprends à l’accepter.
Et je pense que cela offrira à elle un certain sens de dignité et me rendra encore plus déterminée à continuer de raconter son histoire.”
La pression de libérer ce quai a finalement forcé une vente qui verra le United States coulé en tant que récif artificiel au large des côtes de la Floride.
Seulement quelques éléments de la décoration moderne du United States du milieu du XXe siècle subsistent.
Les diagrammes des ponts du navire mettent en lumière certaines de ses caractéristiques de luxe, y compris un cinéma de première, visible sur le plan supérieur, au centre à gauche.
J’ai noté qu’elle se référait au navire en le qualifiant de « elle », ce qui est la manière traditionnelle de parler des navires.
Le United States avait-il une personnalité à ses yeux ?
“Oui”, a répondu Gibbs. “Je vois ce navire comme une icône féministe.
Elle est tough.
Elle est tough et forte et résiliente et porte tant de choses.”
Avant le naufrage, ses cheminées rouge, blanc et bleu fanées doivent être retirées et ramenées sur terre.
Elles seront des pièces maîtresses d’un musée maritime, des vestiges d’une époque antérieure de voyages mondiaux.