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Si vous cherchez une seule manière de parler de Judith M. von Seldeneck — entrepreneure d’une réussite éclatante, membre de plusieurs conseils d’administration et leader civic — vous pourriez faire pire que de prêter attention à un thème qu’elle revient constamment dans sa conversation et dans sa vie :
“Nous sommes ici pour nous aider les unes les autres en tant que femmes.”
Pour von Seldeneck, cette aide prend la forme suivante :
Son premier emploi à Philadelphie, dans les années 1970, consistait à aider des femmes à trouver des emplois à temps partagé afin qu’elles puissent élever leurs familles tout en ayant une carrière.
Appelée Disstaffers, l’entreprise ne générant pas de profits, von Seldeneck racheta ses partenaires et créa sa propre société de placement exécutif axée sur la diversité.
Elle est finalement devenue Diversified Search, maintenant la plus grande entreprise de son genre détenue par des femmes au monde.
Dans les années 1980, von Seldeneck a formé le groupe “Ya Yas” avec un groupe d’autres femmes influentes de Philadelphie — le juge Midge Rendell, les dirigeantes bancaires Rosemarie Greco et Emma Chappell, Rebecca Rimel de Pew, et la présidente du Kimmel Center, Stephanie Naidoff, entre autres — pour se soutenir mutuellement et influencer la vie civique dominée par les hommes de notre ville.
Récemment, le groupe s’est attelé à recruter la prochaine génération de femmes leaders.
Alors que Diversified Search approchait de son 50e anniversaire l’année dernière, von Seldeneck a fait don de 2 millions de dollars de son propre argent pour lancer le JVS Philadelphia Fund, qui a jusqu’à présent distribué plus de 1,5 million de dollars à des femmes entrepreneures qui, dit-elle, doivent démontrer deux choses : elles doivent aider d’autres femmes et être impliquées dans la communauté.
Et cela nous ramène à ce qui fait de von Seldeneck une superstar de Philadelphie.
“Je pense à Judee comme à une menace quadruple”, déclare Susan Jacobson, dirigeante des médias et fondatrice de Jacobson Strategic Communications.
“Elle a construit une entreprise prospère.
Elle se soucie des femmes.
Elle n’a aucun problème à dire la vérité au pouvoir.
Et elle se soucie profondément de Philadelphie.”
Pour ses contributions extraordinaires à la fois dans les affaires et dans la vie civique de Philadelphie, The Citizen est fier d’honorer von Seldeneck comme l’un des deux lauréats du prix Edward G. Rendell pour l’ensemble de sa carrière lors de notre dîner annuel de remise des prix Citizen of the Year le 25 février au Fitler Club Ballroom.
“J’ai beaucoup apprécié tout le long.”
Née en Caroline du Nord, von Seldeneck a déménagé à Philadelphie lorsqu’elle épousa son mari Clay au début des années 1970, après avoir été l’assistante exécutive du sénateur Walter Mondale pendant dix ans.
(Ils demeureraient amis toute la vie de Mondale.)
Elle ne pouvait pas imaginer travailler pour un autre homme politique, et elle est tombée sur le secteur de la recherche exécutive lorsqu’elle fut présentée aux femmes ayant fondé Disstaffers.
En 1974, quand elle racheta l’entreprise, la Commission fédérale des opportunités d’emploi (EEOC) poussait les entreprises à répondre aux exigences en matière d’inclusion des minorités, y compris des femmes, dans leur main-d’œuvre.
“J’étais juste gentille et amicale.
J’essayais de rendre difficile pour les hommes d’avoir des raisons négatives à mon sujet et ils ne l’étaient vraiment pas.” — Judee von Seldeneck.
Alors, von Seldeneck a contacté les entreprises locales qui avaient des contrats avec le gouvernement et a offert ses services — gratuitement.
Au cours de ses premières années, les femmes qu’elle plaçait dans des emplois lui versaient sa commission de placement — 10 % de leur salaire de première année sur trois ans.
(Toutes l’ont remboursée sauf une femme, qui doit toujours 33,33 $ sur son tab d’il y a 45 ans.)
À l’époque, les femmes étaient encore plus une rareté dans les postes de direction qu’elles ne le sont aujourd’hui.
En attendant le train de Chestnut Hill à Center City le matin, von Seldeneck était souvent la seule femme à la gare, en jupe courte, tenant une petite mallette rouge.
“Ces hommes, ils me regardaient, et je savais ce qu’ils pensaient : Pauvre Clay. Comment a-t-il pu se retrouver avec elle ? Que fait-elle ici ?”, se souvient von Seldeneck.
Mais non seulement von Seldeneck n’était pas perturbée par leurs réactions, elle les utilisait à son avantage.
À mesure que son entreprise grandissait, von Seldeneck est devenue la “femme token” de plusieurs conseils d’administration d’entreprises, lui donnant accès aux couloirs du pouvoir et aux affaires.
(Elle a siégé à 10 conseils d’administration d’entreprises cotées en bourse.)
Elle a appris à jouer au golf — et est devenue bonne — et a joué avec des clients masculins et d’autres leaders de Philadelphie.
Elle s’est appuyée sur son accent du Sud et sa politesse pour énoncer directement ses positions lors des réunions sans froisser les esprits.
Elle était féministe — mais pas celle qui brûlerait ses sous-vêtements.
“Il y avait des hommes cherchant juste à trouver des excuses pour étiqueter les femmes comme des fauteurs de trouble, et ce genre de comportement les rendait faciles à étiqueter”, dit-elle.
“J’étais juste gentille et amicale.
Je n’hésite pas à utiliser l’humour, et je n’ai pas de problème à faire des choses parfois homme de bonne composition qui sont, je l’espère, élégantes et appropriées.
J’essayais de rendre difficile pour eux d’avoir des raisons négatives à mon sujet et ils ne l’étaient vraiment pas.”
En 1998, von Seldeneck a vendu Diversified — maintenant une entreprise complète qui se concentre sur les recrutements de C-suite — à une entreprise de dotation nationale basée en Floride, afin d’élargir l’entreprise à l’échelle nationale.
Six ans plus tard, lassée de rendre des comptes à quelqu’un qui ne connaissait pas aussi bien le métier qu’elle, elle la racheta pour environ 7 millions de dollars.
Puis, en 2019, von Seldeneck reçut une nouvelle offre d’une société de capital-investissement basée au Minnesota.
(Elle a refusé de dire pour combien.)
Cette fois, l’argent n’est pas allé uniquement à von Seldeneck, qui détient toujours la majorité de l’entreprise, mais à beaucoup de son personnel qui détient les autres actions — certains d’entre eux étant avec elle depuis 40 ans.
“J’ai toujours pensé que c’est les gens qui travaillent ici qui font notre succès, pas juste une personne — cela prend vraiment un village, comme l’a dit cette femme qui aurait dû être présidente”, dit-elle.
“Depuis le tout début, je voulais que nos employés gagnent plus ici qu’ailleurs.
Nous avons fait cela ensemble, en famille.
Donc, quand nous avons fait cette transaction, et que beaucoup de gens ont gagné de l’argent significatif, cela m’a ravi.”
En 2016, Diversified a formé une alliance avec une organisation mondiale, Alto Partners, qui lui a donné une présence dans 305 pays et 59 villes à l’échelle mondiale ; depuis 2019, elle a acquis plusieurs plus petites entreprises, se spécialisant dans les soins de santé, l’impact social sans but lucratif, la biotechnologie, le secteur financier et l’éducation.
Diversified a également aidé à constituer des équipes pour les bureaux gouvernementaux des maires de Philadelphie, des gouverneurs de Pennsylvanie et des administrations de Clinton et Obama.
(“Uniquement des démocrates”, note von Seldeneck.)
En octobre, Diversified a célébré son 50e anniversaire avec un gala réunissant des célébrités locales, réunissant 300 personnes au Four Seasons Philadelphia — les maires Parker, Nutter et Rendell étaient présents, tout comme le gouverneur Shapiro et “tout le monde” avec qui von Seldeneck a travaillé au sein de la communauté des affaires au cours des décennies.
“C’est formidable que nous ayons construit cette entreprise, mais je voulais aussi exprimer notre gratitude à la ville de Philadelphie”, dit-elle.
“C’est ici que tout cela s’est produit.
Et j’ai beaucoup apprécié tout au long.”
Ya Yas
La liste des récompenses de von Seldeneck est longue, y compris : le prestigieux prix William Penn de la Chambre de commerce de la région de Philadelphie en 2015 ; le prix de Leader commercial de l’année du Drexel’s LeBow ; et, en 2022, l’une des 50 Over 50 : Entrepreneurs de Forbes.
À mesure que son entreprise se développait, l’influence de von Seldeneck à Philadelphie a également augmenté.
Huit ans après que l’ancienne présidente / PDG de Corestates Bank, Rosemarie Greco, ait occupé le poste, von Seldeneck, en 2001, est devenue la deuxième femme à présider le conseil d’administration de la Chambre de commerce.
(La troisième était Jacobson, en 2020 — dont le leadership a été soutenu par von Seldeneck.)
Son mandat à la Chambre a été particulièrement notable pour le “briefcase brigade” : une marche de plusieurs centaines de dirigeants d’entreprises locales vers l’hôtel de ville pour protester contre le veto du maire d’alors, John Street, sur un projet de loi du Conseil municipal visant à réduire la taxe sur les salaires de la ville.
Cela a été couronné de succès ; les conseillers municipaux ont voté pour annuler le veto et la taxe a été légèrement réduite.
(Cette bataille continue, von Seldeneck continuant de défendre la réduction supplémentaire de la taxe sur les salaires.)
Entre-temps, von Seldeneck était devenue amie avec de nombreuses femmes qui, comme elle, occupaient des postes de direction rares.
Greco et Emma Chappell dirigeaient des banques ; Midge Rendell, ancienne première dame de Philadelphie, était juge ; Stephanie Naidoff était la présidente fondatrice du Kimmel Center ; Rebecca Rimel était à la tête de Pew.
Au début, elles se rencontraient en privé dans le bureau de von Seldeneck, créant une sorte de sororité de soutien.
Mais elles ont cherché un rôle public plus large en 1999, pendant la course au maire entre le maire Street et le républicain Sam Katz.
À l’époque — comme maintenant — la plupart des financements de campagne venaient d’hommes riches, qui exerçaient un pouvoir civique significatif en raison de cela.
Les Ya Yas voulaient une part de ce pouvoir et ont invité chaque candidat à se rencontrer avec elles afin qu’elles puissent décider comment elles dépenseraient leur propre argent de campagne.
“Ils sont entrés dans la pièce, et ils ont vu ce groupe de femmes et ils ont eu une réaction de surprise”, se souvient von Seldeneck.
“J’ai dit, Nous allons écrire des chèques. Pourquoi devriez-vous être maire ? Nous essayions d’exercer le pouvoir de la bonne manière.”
Ce groupe de femmes puissantes de Philadelphie a évolué au fil du temps ; von Seldeneck dit qu’il a compris le maire Cherelle Parker, l’ancienne membre du Conseil municipal Maria Quiñones Sánchez (une bonne amie), la PDG de CHOP Madeline Bell, la PDG de Morgan Lewis Jami McCkeon, Jacobson et d’autres.
Maintenant, elle dirige la dynamique pour recruter des leaders plus jeunes de Philadelphie comme la membre du conseil d’administration Citizens d’Visit Philly, Angela Val, la doyenne de Wharton, Erika James et la directrice de Philly 3.0, Ali Perelman.
Le travail pour promouvoir les femmes dans les postes de direction ici n’est pas seulement incomplet ; d’une certaine manière, von Seldeneck dit qu’elle estime qu’il a stagné.
Von Seldeneck fait sa part pour changer cela.
Il y a quelques années, elle a démissionné de son poste de PDG de Diversified et a passé le flambeau à la nouvelle PDG, Aileen K. Alexander.
(Les deux femmes ont depuis rédigé un livre ensemble, Deliberately Different: Fifty Years. Two Generations. Leading in a Changing World, offrant des leçons de leadership qu’elles ont tirées tout au long de leurs carrières.)
Et c’est pourquoi, avec Ben Franklin Technology Partners et plusieurs de ses amis et collègues, elle a dépensé ces deux dernières années à attribuer 50 000 dollars en subventions et en soutien aux femmes entrepreneures qui ont montré des bénéfices pendant deux ans et promettent à leur tour de rendre la pareille.
Le JVS Philadelphia Fund for Women vient de clôturer sa troisième série de candidatures.
Au-delà de l’argent, JVS offre un capital social, exploitant l’expérience et l’influence de von Seldeneck et d’autres femmes leaders pour aider à faire croître leurs entreprises et avoir un impact civique.
“Nous sommes ici pour nous aider les unes aux autres en tant que femmes, avoir de l’influence dans la communauté, ajouter de la valeur et avoir une place à la table”, déclare von Seldeneck.
Tout au long de son parcours, elle a été mentor pour d’innombrables femmes de Philadelphie, comme Jacobson, qui dit qu’elle avait entendu parler de von Seldeneck bien avant de la rencontrer.
“Si vous êtes une femme qui veut s’impliquer et avoir un impact, vous connaissez Judee.
Elle est une présence remarquable”, dit Jacobson.
“Avec le soutien de Judee, j’ai eu la chance d’avoir un impact dans la ville et d’aider à relever les autres.
Je pense qu’il y a une certaine responsabilité de continuer cela, et je fais de mon mieux pour faire ce que Judee m’a appris à faire pour les autres.