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Comment capturer un homme qui a protesté contre l’esclavage si bruyamment et si audacieusement dans le Philadelphia des années 1700 qu’il a été expulsé de sa congrégation quaker ?
Un abolitionniste qui a été rejeté comme une personne excentrique mais que l’histoire a finalement prouvé juste ?
Cette question a hanté l’acteur Mark Povinelli lorsqu’il a pris le rôle de Benjamin Lay il y a deux ans.
Trois productions plus tard, il a une meilleure idée de ce qui motivait cet activiste de 1,40 mètre, bien qu’il soit toujours aussi impressionné.
“C’était comme essayer de capturer presque une créature mythologique ou un personnage fantastique ou une icône religieuse,” a expliqué Povinelli.
“Quelqu’un qui est saint, qui ne ressemble pas à une personne réelle.
“Il était un peu difficile de comprendre comment cet homme est resté si fidèle à ses convictions et a entretenu des croyances si ferventes.”
Povinelli dirigera une quatrième production de “Le Retour de Benjamin Lay” au Quintessence Theatre du 1 au 18 mai.
Le spectacle a joué à Londres, Pittsburgh et New York auparavant, mais jamais à Philadelphie, le site de l’activisme le plus marquant de Lay.
C’est un retour à la maison, en quelque sorte, pour ce personnage historique décédé depuis longtemps, qui vient de revenir dans la conscience publique grâce au travail de l’historien Marcus Rediker, co-auteur de la pièce, et quelques vidéos errantes sur TikTok.
La scène mise en place
La forme d’abolitionnisme de Lay était confrontrante et spectaculaire.
De manière mémorable, il est entré dans la salle de réunion pour le Philadelphia Yearly Meeting des Quakers en 1738, déguisé en uniforme militaire, sous un manteau, avec une épée et un livre creusé.
Il a condamné l’esclavage comme le plus grand péché et a ensuite piqué une vessie animale remplie de jus de pokeberry caché dans son livre, éclaboussant du “sang” sur les membres de l’assemblée qui détenaient des esclaves.
Lay a également enlevé l’enfant de son voisin pour enseigner une leçon sur la cruauté de la séparation des familles esclavagées.
Avec l’aide de son ami Benjamin Franklin, il a publié un livre anti-esclavage intitulé “Tous les propriétaires d’esclaves qui gardent les innocents en esclavage : Apostates” — ou, pour le dire dans un langage moderne, “Les propriétaires d’esclaves ne croient pas en Dieu.”
Ses actions directes lui ont valu d’être expulsé de sa congrégation quaker, mais grâce à son activisme, l’église a finalement voté pour démettre tout membre qui commerçait ou possédait des esclaves.
La flair dramatique de Lay se prêtait naturellement à la scène.
Après que Rediker ait publié sa biographie de 2017, “Le Courageux Benjamin Lay,” son amie et dramaturge Naomi Wallace a suggéré qu’ils transforment l’histoire en une pièce de théâtre.
Lorsque le travail sur leur pièce a été achevé en 2023, Rediker avait également coécrit un roman graphique sur Lay, “Prophète contre l’esclavage.”
Il a également un livre pour enfants à paraître cet automne.
“Les différents genres peuvent faire des choses différentes,” a déclaré Rediker.
“Je suis particulièrement fier de la pièce parce que je pense qu’elle peut exprimer des vérités émotionnelles profondes sur Benjamin Lay, sa vie et ses causes que nul autre genre ne peut présenter.”
Les co-auteurs ont été galvanisés par un incident au House of World Cultures de Berlin en 2017.
Selon Rediker, il et Wallace étaient programmés pour donner une conférence conjointe au centre artistique, une présentation qu’ils avaient l’intention de perturber avec un acteur incarnant Lay.
L’institut avait initialement soutenu l’idée, a-t-il déclaré, jusqu’à ce que le couple insiste pour engager une personne de petite taille pour le rôle.
“Pour une raison quelconque, cela les a beaucoup rendus nerveux,” a déclaré Rediker.
“Ils ont finalement retiré leur soutien à cette partie de notre présentation.
Et nous avons dit, ce n’est pas à vous de décider ce que nous allons présenter et ce que nous ne présenterons pas, nous considérons cela comme de la censure.
Et donc nous nous sommes retirés de la conférence, et puisque nous avons vu qu’il y avait une sorte de préjugé opérant dans leur esprit à propos des personnes de petite taille, notamment comme acteurs, cela a renforcé notre détermination à écrire la pièce.”
Produire la pièce
“Le Retour de Benjamin Lay” a fait ses débuts au Finborough Theatre à Londres le 13 juin 2023.
Povinelli, alors président de Little People of America, a pris le rôle principal.
Le spectacle se déroule dans une salle de réunion quaker, où Lay s’adresse à ses pairs sur son expulsion.
Bien qu’il demande à être accepté à nouveau dans le giron, il professe des idées qui lui ont valu son expulsion en premier lieu – et partage des réflexions sur sa vie remarquable, qui l’a conduit d’Angleterre à la Barbade et à la région de Philadelphie.
“Toutes les grandes pièces classiques ont des personnages extraordinaires au centre,” a déclaré Alex Burns, le directeur artistique du Quintessence Theatre.
“Et Benjamin Lay prend une sorte de lentille épique.
Donc, là où la plupart des pièces contemporaines se déroulent dans une période de temps très concise, ou dans des espaces très réalistes, les classiques traversent généralement le monde, traversent le temps, suivent la vie d’un personnage.”
Au cours de la course de trois semaines de la pièce au Royaume-Uni, un membre du conseil d’administration du Quintessence Theatre a vu le spectacle et l’a recommandé avec enthousiasme à la compagnie de Mount Airy.
Quintessence a finalement obtenu une créneau dans la mini-tournée américaine de “Le Retour de Benjamin Lay,” qui a récemment conclu des étapes à la Braddock Carnegie Library à Pittsburgh en février et au Sheen Center for Thought and Culture à New York plus tôt ce mois-ci.
Burns a vu dans le spectacle une opportunité d’élargir “l’idée des classiques.”
La pièce est largement basée sur les écrits historiques de Lay, adaptés et étendus en une performance.
Tout repose sur le seul acteur de la pièce, Povinelli, qui parle et se déplace sur scène pendant 75 minutes.
Récitant le script “dense et lyriquement beau” chaque soir, il a déclaré que c’était un exercice de “gymnastique mentale.”
“Cette endurance, même juste le contrôle de la respiration pour traverser les phrases et s’assurer qu’elles ont du sens, ce n’est pas dissociable de travailler sur Shakespeare,” a-t-il ajouté.
Trouver l’humanité dans une figure aussi principielle que Lay était un autre défi.
Povinelli s’est efforcé de le dépeindre avec un humor et une chaleur qui étaient vrais à la vie et ont équilibré son didactisme.
Les révisions de la pièce entre les productions, a-t-il dit, ont exposé les complications du personnage.
“Il n’est pas uniquement poussé par cette croyance hiérarchique en la bonté,” a déclaré Povinelli.
“Il est poussé par ses propres démons, par l’idée qu’il pourrait être meilleur.
Il a commencé à voir les conforts et avantages du capitalisme et du commerce et du commerce des esclaves.
Et il a dû se battre contre cela.”
Rencontrer le moment
Dans les deux années qui ont suivi la première de la pièce, ses créateurs ont souvent entendu des commentaires affirmant qu’il s’agissait d’un spectacle “pour l’instant.”
Povinelli se souvient qu’il semblait instantanément “plus viscéral” aux États-Unis, particulièrement alors que l’administration Trump a restreint la liberté d’expression.
“Nous vivons à une époque où il est très dangereux de dire la vérité au pouvoir,” a déclaré Burns.
“Nous voyons des gens être arrêtés et disparaître juste pour avoir exprimé leurs opinions et leurs pensées sur la politique.
Ben Lay était l’une de ces figures.
Il a choisi de s’élever contre les dirigeants quakers de Pennsylvanie, en particulier Philadelphie, et a été mis au ban.
“L’impact d’être mis au ban ou d’être retiré d’une société, je ne pense pas que nous puissions tout à fait imaginer à quel point cela serait impactant pour une personne à cette époque-là.
Et les implications sur leur capacité à survivre et à vivre épanoui.”
En mettant en scène l’histoire de Lay à Philadelphie, la production espère le présenter à un plus large public et peut-être inspirer d’autres à vivre un peu comme Benjamin.
“Je pense que les gens qui choisissent de vivre à ce niveau et ne se contentent jamais de leur vie quotidienne sont des personnages épiques,” a déclaré Burns.
“Et je pense que nous avons besoin de plus d’eux.”