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Espérant combler un vide dans le paysage des salles de concerts de Portland, AEG et Live Nation développent des espaces pouvant accueillir quelques milliers de mélomanes.
Image : Matthew Billington
En 1965, Louis Armstrong a joué au Lloyd Center.
Célébrant le cinquième anniversaire du premier centre commercial de l’Oregon — et l’un des plus grands du pays à l’époque — la légende du jazz a attiré, selon certaines sources, 30 000 Portlandais émerveillés.
Cela a été un moment de pure jubilation dans le nouveau joyau de la ville en matière de rassemblement commercial.
Même « Les policiers d’ordinaire si austères souriaient, applaudaient et hochaient la tête au rythme de la musique », rapportait l’Oregonian.
C’était il y a près de 60 ans.
Après des années de déclin des achats en personne, le statut du Lloyd Center en tant que symbole de la prospérité de Portland a diminué avec celui des centres commerciaux du pays.
Bien que les efforts de revitalisation indépendants montrent clairement que le centre commercial est toujours aimé, la question demeure : comment retrouver ses jours de gloire économiquement viables, dignes de Louis Armstrong ?
La réponse, semble-t-il, pourrait résider dans l’ancien Nordstrom.
En juillet 2024, le promoteur local Monqui Presents a annoncé des projets pour construire une salle de concert à sa place, en partenariat avec AEG Presents, la branche d’AEG dédiée à la musique live.
Pouvant accueillir 4 250 visiteurs, ce serait le premier « petit aréna » de Portland — environ trois fois la capacité du Crystal Ballroom, mais un quart de celle du Moda Center.
« C’est un club.
C’est grand, mais cela fonctionne selon le même principe que le Wonder Ballroom.
Nous allons danser. » déclare Don Strasburg, président de la division nord-ouest d’AEG Presents.
Le manque actuel d’une salle intérieure de cette taille force les artistes en tournée à jouer soit plusieurs nuits dans des clubs plus petits (un compromis coûteux), soit à passer directement de San Francisco à Seattle.
« Il n’y a rien entre les deux », déclare Mike Quinn, cofondateur de Monqui.
Il sait de quoi il parle : son entreprise réserve des concerts grands et petits en ville depuis 1983, au Doug Fir, Wonder Ballroom, Edgefield.
Cette nouvelle salle comblera le vide, dit Quinn, « juste assez grande, et pas trop grande ».
Il décrit une version agrandie des salles rock de la ville — plus de bière éclaboussée et d’espace debout, moins de vin en boîte et de sièges veloutés d’Arlene Schnitzer.
Le Schnitz est quelque part entre les deux, avec une capacité de 2 776 sièges.
Mais « ces endroits sont très statiques », dit Strasburg.
« C’est un club.
C’est grand, mais cela fonctionne selon le même principe que le Wonder Ballroom.
Nous allons danser. »
Cela vous rappelle quelque chose ? En 2018, le géant du divertissement Live Nation a signé un bail avec le Lloyd Center et prévoyait d’ouvrir une salle dans l’espace que Monqui et AEG ont depuis revendiqué.
Ces plans ont pris fin en 2020, mais les aspirations de Live Nation à Portland n’ont pas pris fin.
Avec l’aide de Prosper Portland, et des groupes locaux Beam Development et Colas Construction, Live Nation a annoncé de nouveaux projets en 2023 pour prendre le contrôle d’un terrain vide sur Water Avenue près du pont Hawthorne et y construire une salle de taille similaire.
La ville a approuvé le projet en août dernier — et a permis au projet d’échapper à certaines exigences de zonage.
Cependant, Live Nation a une réputation.
Elle a été accusée de fixation des prix, de frais cachés et de négligence concernant plusieurs incidents fatals, y compris le festival Astroworld de Travis Scott en 2022.
En 2024, le ministère américain de la Justice, avec 30 États (y compris l’Oregon), a poursuivi la société pour pratiques monopolistiques, visant à casser la fusion de l’entreprise avec la société également controversée Ticketmaster.
Depuis la fusion en 2010, la filiale a été accusée de pirater les ordinateurs des concurrents, de colluder avec des revendeurs et d’avoir permis le débâcle des billets de Taylor Swift.
En acquérant la plateforme de billetterie, Live Nation a effectivement pris le contrôle de tous les aspects de l’industrie de la musique live : promotion, gestion, opérations et ventes.
Sans surprise, la nouvelle de l’arrivée de Live Nation à Portland a irrité une partie significative et vocale de la scène locale.
Jamie Dunphy, un Portlandais depuis toujours qui a passé ses 20 ans comme musicien semi-professionnel dans la ville, a été la voix dissidente la plus forte.
Lobbyiste pour l’American Cancer Society le jour, Dunphy est également président du Music Policy Council de MusicPortland, un organisme à but non lucratif qui défend la scène indépendante locale.
MusicPortland a fait appel au permis de Live Nation avant que l’encre ne sèche.
« Nous avons désespérément besoin d’investissements dans l’infrastructure de Portland », déclare Dunphy.
« Mais nous avons besoin de partenaires, des gens qui vont reconnaître que Portland n’est pas une marchandise à voler et à revendre pour un profit. »
« Nous faisons entièrement confiance à Monqui.
C’est une histoire de réussite enracinée dans l’industrie musicale de Portland. » — Jamie Dunphy, président du Music Policy Council de MusicPortland.
Dunphy et MusicPortland ne sont pas seuls dans leur mécontentement à l’égard de l’entreprise.
« Ils sont en gros l’Amazon.com de l’industrie musicale », dit Kyle Morton, directeur de production de Mississippi Studios, dont le groupe basé à Portland, Typhoon, a joué dans des salles Live Nation à travers le pays.
« Le fait que Portland soit l’un des derniers grands marchés sans salle Live Nation est quelque chose que nous devrions protéger. »
Il convient de noter qu’AEG est le deuxième plus grand groupe de musique et de divertissement au monde — juste derrière Live Nation.
Il possède Coachella, et ses récentes contributions substantielles à des organisations politiques de droite ont poussé les festivaliers à se demander où va leur argent.
Néanmoins, Dunphy et d’autres ont exprimé leur soutien pour la salle de Lloyd Center.
« Nous avons profondément confiance en Monqui », déclare Dunphy.
« Ils sont une histoire de succès enracinée dans l’industrie musicale de Portland. »
En défense de, ou en éludant, les controverses autour des pratiques commerciales de Live Nation, Beam Development souligne le potentiel de leur projet à revitaliser le désormais longtemps en difficulté Central Eastside Industrial District.
« Ce bâtiment va activer un quartier », déclare Jonathan Malsin, principal de Beam.
Il a travaillé sur plusieurs autres projets dans la région et croit que la salle « catalysera » le quartier qui, depuis des décennies, est largement vacant.
Spécifiquement pour la communauté musicale, le groupe présente le projet comme un avantage pour les artistes locaux et en tournée, ainsi que pour les fans.
« Nous soutenons l’idée de faire croître l’économie musicale de Portland », déclare Mary Clare Bourjaily, qui réserve des concerts avec Live Nation depuis deux décennies et a été présidente de son aile de l’Oregon pendant les cinq dernières années.
« Ce n’est qu’un ajout à une pièce manquante, pas une soustraction. »
Toutes les parties semblent d’accord sur cette pièce manquante : Portland a désespérément besoin d’au moins une salle de taille moyenne.
Les deux projets sont à des années d’intervalle, trop éloignés pour offrir des délais précis.
Mais ils sont en cours.
Et bien que deux « petits arénas » partageant une ville comme Portland puisse sembler improbable à première vue, ils pourraient coexister.
« Nous soutenons complètement le projet [d’AEG] », déclare Bourjaily, ajoutant un « si » doucement sceptique : « S’ils peuvent tous les deux être construits, le gagnant, c’est Portland. »
AEG et Monqui partagent essentiellement la bonne volonté.
« Nous souhaitons à tous de réussir », dit Strasburg, sonnant un peu comme un pilote à une conférence de presse avant la course, ou un boxeur avant un combat.