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Il y a cinquante ans, les responsables pénitentiaires de Philadelphie ont mis fin à un programme de tests médicaux qui avait permis à un chercheur d’Ivy League de réaliser des essais sur des personnes incarcérées, dont beaucoup étaient noires, pendant des décennies.
Aujourd’hui, les survivants de ce programme et leurs descendants demandent des réparations.
Des milliers de personnes à Holmesburg Prison ont été exposées à des tests cutanés douloureux, à des opérations sans anesthésie, à des radiations nocives et à des drogues altérant l’esprit pour des recherches sur tout, des teintures capillaires, des détergents et d’autres produits ménagers à des agents de guerre chimique et des dioxines.
En échange, ils pouvaient recevoir 1 $ par jour en monnaie de poche qu’ils utilisaient pour acheter des articles à la cantine ou essayer de faire caution.
“Nous étions un terrain fertile pour eux,” a déclaré Herbert Rice, un retraité de la ville de Philadelphie, qui a déclaré avoir des problèmes psychiatriques à vie après avoir pris un médicament inconnu à Holmesburg à la fin des années 1960, ce qui l’a amené à halluciner.
“C’était juste comme agiter une carotte devant un lapin.”
La ville et l’Université de Pennsylvanie ont présenté des excuses officielles ces dernières années.
Les poursuites judiciaires ont été largement infructueuses, sauf pour quelques petites indemnisations.
Mercredi, des familles lors d’un événement à la faculté de droit de Penn sont prêtes à demander des réparations à l’école et aux entreprises pharmaceutiques qui, selon elles, ont bénéficié de recherches menées pendant la guerre froide.
Un porte-parole de l’Université de Pennsylvanie a déclaré que l’école n’avait pas de commentaire sur cette demande de réparations.
Les tests étaient dirigés par Albert M. Kligman, un dermatologue de l’Université de Pennsylvanie ayant des liens de recherche avec l’Armée, la CIA et l’industrie pharmaceutique, selon l’auteur Allen Hornblum, qui a dirigé un programme d’alphabétisation pour adultes à Holmesburg dans les années 1970 et a vu les effets de ces tests de première main.
Les tests médicaux sur les prisonniers étaient répandus dans les années 1960, avec des études de radiation menées sur des personnes emprisonnées à Washington et en Oregon, des études sur le cancer dans l’Ohio et des études sur les brûlures par flash en Virginie, a déclaré Hornblum.
Des tests humains ont également été menés sur des enfants dans des institutions, des patients d’hôpitaux et d’autres populations vulnérables dans une grande partie du 20ème siècle.
La tendance a changé au début des années 1970, lorsque l’indignation suscitée par l’étude syphilitique de Tuskegee — au cours de laquelle le gouvernement des États-Unis a laissé des hommes noirs sans traitement pour la syphilis afin d’étudier l’impact de la maladie — a provoqué une évolution de l’éthique médicale, a expliqué Hornblum.
Kligman a défendu son travail jusqu’à sa mort en 2010.
Il est reconnu comme le premier dermatologue à établir un lien entre l’exposition au soleil et les rides.
Il a breveté le Retin-A, un dérivé de la vitamine A connu génériquement sous le nom de trétinoïne, comme traitement de l’acné en 1967 et a reçu un nouveau brevet en 1986 après avoir découvert la capacité du médicament à lutter contre les rides.
“Le Retin-A a été découvert et fabriqué à Holmesburg Prison,” a déclaré Rice.
“Ils ont gagné des millions et des millions de dollars grâce à notre peau.”
Lors d’une interview en 1966 avec le Philadelphia Inquirer, Kligman a décrit sa première visite à Holmesburg avec excitation, disant : “Tout ce que je voyais devant moi, c’étaient des acres de peau.”
Hornblum a affirmé qu’il pourrait y avoir des parallèles dans le cas d’Henrietta Lacks, une femme noire dont les descendants ont réglé une poursuite l’année dernière contre une entreprise biomédicale qui a reproduit ses cellules cervicales en 1951 sans son autorisation.
Les cellules HeLa en résultant sont devenues un pilier de la médecine moderne.
Rice, après avoir purgé environ trois ans pour cambriolage, a ensuite obtenu son GED et a construit une carrière de 30 ans avec le département des loisirs de la ville, atteignant un poste de supervision.
Mais il a également traversé trois séjours en hôpital psychiatrique, a vu son mariage se désintégrer et a perdu le contact avec ses enfants pendant un certain temps.
Alors qu’il approche de son 80ème anniversaire, il prend toujours du lithium et ne peut pas dormir sans médicaments.
Il a déclaré qu’il accepterait des réparations, mais que cela ne changerait pas beaucoup pour lui.
“Aucune somme d’argent ne peut remplacer ce qui a été fait à moi, ce qui a été fait à mes enfants et à ma femme.
Cette chose était générationnelle,” a déclaré Rice, ajoutant plus tard, “Il n’y a rien qui puisse être fait pour réparer cela.
Je vais être comme ça le reste de ma vie.”