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« Êtes-vous prêts à nous réchauffer ? » demande le maître de cérémonie Micael Priest à la foule.
C’est à la fin des années 1970 à Austin, et le jeune groupe de funk Extreme Heat s’apprête à monter sur scène à l’Armadillo World Headquarters, le club où des légendes comme Willie Nelson, Stevie Ray Vaughan et Bruce Springsteen ont joué.
Des guitares brillantes discutent avec des solos de piano stream-of-consciousness, tandis que des batteries éclatantes et des lignes de basse ondulantes incitent au mouvement.
C’est ce son qui a propulsé le lancement explosif du groupe en 1974, lorsqu’ils s’appelaient Steam Heat (le nom a changé en Extreme Heat en 1977).
Encore brûlant 50 ans plus tard, les multiples lauréats des Austin Music Awards se préparent pour leur concert-anniversaire le 9 novembre au Saxon Pub, avec la sortie d’un album vinyle de leurs plus grands succès.
« Nous sommes juste trop stupides pour arrêter », déclare Bruce Spelman, le chanteur et membre fondateur du groupe.
Depuis leurs débuts, le groupe a sorti plus d’une douzaine d’albums, a tourné à l’échelle nationale, a ouvert pour des artistes comme Michael McDonald et Kenny Loggins, et s’est trouvé en parfaite harmonie avec l’histoire musicale d’Austin.
Ils ont joué au tout premier SXSW en 1987, ont collaboré avec la légende locale James Polk et ont perfectionné leur art dans des lieux emblématiques comme le Saxon Pub, le Soap Creek Saloon et le Liberty Lunch.
Ces dernières années, cette troupe toujours dynamique a maintenu des concerts réguliers, a produit du nouveau matériel et a même passé des auditions chez Atlantic Records.
Tout a commencé avec James Brown.
« Je jouais dans des groupes de rock et puis, au début des années 70, quelqu’un m’a fait écouter des disques de James Brown », raconte Mike Barnes, le guitariste du Heat depuis le tout début.
« C’était ça.
Bientôt, Barnes, Spelman et quelques autres se sont réunis avec des oreilles dérangées, prêtes pour un mélange brut de jazz, de soul et de R&B.
« Le groupe le plus cool de la planète était Sly and the Family Stone », ajoute Spelman.
« Nous essayions d’être comme ça.
Alors que les groupes de funk prenaient de l’ampleur à l’échelle nationale, peu jouaient à Austin, une ville alors dominée par le rock, la country et les cowboys cosmiques.
« Nous étions une véritable alternative à ce qui se passait », souligne Spelman.
Proposer du matériel novateur dans un nouveau territoire était une des raisons du succès immédiat d’Extreme Heat.
L’autre raison était Phil Ritcherson.
« Quand il a rejoint le groupe, c’était l’étincelle dont nous avions besoin pour que ça décolle », se souvient Spelman.
Grâce à sa personnalité surdimensionnée et à sa popularité déjà établie dans le groupe universitaire des Longhorns du Texas, le tromboniste et chanteur a attiré de grandes foules pour le Heat.
Il passait ses journées à faire le tour du campus, invitant les étudiants aux concerts locaux du groupe.
La législation libérale sur l’âge légal pour boire de l’alcool, fixé à 18 ans, a également contribué à toucher un public plus large.
À l’hiver 1974, la troupe funk avait déjà rempli les concerts en semaine, attiré un manager et sécurisé un concert à l’Armadillo World Headquarters.
Dans les mois qui ont suivi, ils ont enregistré leur premier album, ouvrant ainsi la porte aux tournées nationales.
Au fur et à mesure que de nouveaux musiciens rejoignaient le groupe et que de nouvelles chansons émergeaient, les membres originaux se sont retrouvés avec un groupe différent – un qui nécessitait un autre nom.
Abandonnant leur ancien titre, Steam Heat, ils ont cherché un nom provisoire.
« Nous avons plaisanté en disant : ‘Eh bien, c’est un processus évolutif. Maintenant, nous sommes Extreme Heat’ », se souvient Spelman.
La blague est restée, en partie parce que la phrase liée à la température est omniprésente dans le climat d’Austin chaque été.
« Nous avons la meilleure pub que l’on pourrait avoir », dit Spelman.
Depuis ces premiers jours, Extreme Heat a continué à évoluer, jouant des centaines de concerts par an à son apogée pour quelques événements occasionnels au début des années 2000 alors que les membres poursuivaient des ambitions personnelles.
Bien que certains aient quitté le groupe, d’autres, comme Spelman, étaient là pour le long terme.
« Je suis content d’être resté », déclare Spelman.
« Cela signifie quelque chose.
Spelman sera l’un des trois membres fondateurs restants au concert-anniversaire (les deux autres étant Barnes et le claviériste Neil Pederson).
Ritcherson, qui aurait été le quatrième, est décédé en mars de cette année.
Pour lui rendre hommage, la couverture de l’album reflète son sourire et ses célèbres lunettes étoilées vertes sur le devant d’une locomotive à vapeur.
« Cet album est dédié à Phil Ritcherson », peut-on lire au dos de la couverture, « le train qui nous a mis sur la bonne voie pendant 50 ans.
Le concert-anniversaire d’Extreme Heat aura lieu le samedi 9 novembre au Saxon Pub à 18h.
Il sera suivi d’une afterparty au TexPop ATX avec de la musique live, des produits dérivés et une occasion de rencontrer les membres du groupe.