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Récemment, le Curran-Fromhold Correctional Facility dans le nord-est de Philadelphie a libéré une centaine de personnes incarcérées alors qu’elles attendaient leur procès.
Cette initiative vise à réduire la population carcérale de la ville, dans un contexte que les défenseurs qualifient de conditions « dangereuses » et de pénurie de personnel.
Au cours des cinq dernières semaines, la Defender Association of Philadelphia, en partenariat avec le bureau du procureur de district et le premier district judiciaire, a cherché à établir une liste de personnes accusées d’infractions relativement mineures et qui sont restées en prison faute de pouvoir s’acquitter de leur caution, a déclaré Andrew Pappas, directeur de la gestion préventive pour les défenseurs.
Pappas a expliqué qu’il et son équipe examinaient chaque cas individuellement pour évaluer la situation globale, concluant que certaines personnes n’avaient pas besoin d’être détenues.
Le juge du tribunal municipal, Karen Simmons, a tenu des audiences d’urgence sur les cautions chaque semaine pour examiner les cas et décider s’il fallait réduire la caution d’une personne.
En tout, 19 femmes et 81 hommes faisant face à 123 affaires ont vu leur caution réduite et ont été libérés, a précisé Pappas.
Environ 35 % de ces personnes ont été placées sous une forme de surveillance préventive, et près d’un quart a bénéficié de services sociaux, tels que des traitements contre la dépendance et un soutien au logement.
Ces personnes, confrontées à des accusations allant de la possession de drogues et du vol à la consommation, à la possession illégale d’armes à feu, avaient peu ou pas d’arrestations précédentes, a-t-il mentionné.
Plus d’un tiers d’entre eux étaient accusés de possession ou de distribution de drogue.
Dix-sept ont été accusés de vol à la consommation et huit de réception de biens volés.
Sept étaient accusés de vol qualifié, six d’effraction, six d’une possession illégale d’armes à feu, 14 d’agression aggravée, deux d’agression simple et deux d’incendie criminel.
La majorité d’entre eux seraient probablement proposés à la probation en cas de condamnation et, en tout état de cause, Pappas a répété qu’ils étaient tous présumés innocents jusqu’à preuve du contraire.
« Ils ont le droit de ne pas être incarcérés avant le procès pour un crime dont ils n’ont pas été condamnés », a-t-il souligné.
Certaines personnes avaient été en détention pendant plus de six mois en attendant leur procès, tandis que d’autres l’avaient été pendant quelques semaines.
Tous leurs cas en étaient encore aux premières étapes, a-t-il précisé.
Selon Pappas, les prisons sont dangereuses, notamment en raison d’une pénurie de personnel correctionnel sans précédent.
Cette crise de personnel a perduré si longtemps qu’au cours de l’été, un juge fédéral supervisant un procès sur les conditions dans les prisons a tenu les responsables de la ville en état de mépris pour ne pas avoir pris les mesures nécessaires pour atténuer le problème.
Bien que les audiences sur les cautions n’aient pas été tenues en réponse à ce procès, Pappas a noté que le juge supervisant cette affaire était venu observer une audience.
« La surpopulation et le manque de personnel ne sont pas seulement nos préoccupations », a déclaré Pappas.
« L’ensemble du système a des raisons de réduire cette population carcérale. »
Au cours des dix dernières années, le nombre de personnes détenues dans les prisons de Philadelphie a chuté de manière spectaculaire.
Environ 4 500 personnes sont incarcérées dans les quatre établissements de la ville, soit près de la moitié du nombre enregistré en 2015, selon les données du département des prisons.
Pappas a indiqué qu’il rencontrerait de nouveau des procureurs et des responsables judiciaires le 18 novembre pour discuter d’une nouvelle liste de défendeurs.
Il n’est pas encore certain que le programme se poursuivra après cela.
Il a conclu que ce programme montre qu’« lorsque nous travaillons en collaboration, en pensant aux gens comme des individus et en le faisant de manière sécuritaire, c’est un gagnant-gagnant pour tout le monde. »
Un porte-parole des tribunaux de Philadelphie a refusé de commenter.
Le bureau du procureur de district n’a pas répondu immédiatement.