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George Anthony Morton, le conservateur de la fresque “Les Pauvres Reconnaissants”, qui a été inaugurée sur le mur de l’église Gethsemane FHB dans le quartier Strawberry Mansion, était présent avec sa fille, Nuri, âgée de 9 ans, le dimanche 24 novembre 2024.
George Anthony Morton, l’artiste d’Atlanta et sujet du documentaire HBO “Master of Light”, est revenu à Philadelphie pour l’inauguration d’une fresque représentant une peinture de Henry Ossawa Tanner, “Les Pauvres Reconnaissants”.
Cette œuvre, créée par Mural Arts, a été installée sur un mur orienté sud de l’église Gethsemane FHB, située au 29ème et à Dauphin Streets dans le quartier Strawberry Mansion, au nord de Philadelphie.
Ce lieu n’est pas loin de la maison familiale de Tanner, au 2908 W. Diamond St., où Tanner, le premier artiste afro-américain à avoir acquis une célébrité internationale, a autrefois vécu.
En octobre, Morton a visité le studio de Mural Arts au Painted Bride Art Center pour travailler sur la fresque avec les artistes locaux Efrain Herrera et Kien Nguyen.
Sur la plaque de la fresque, Morton est désigné comme conservateur et maître artiste.
Il a étudié l’art alors qu’il purgait une peine de dix ans de prison fédérale pour trafic de drogues à l’âge de 20 ans.
Après sa libération, il a étudié et obtenu son diplôme à l’ancienne école du Florence Academy of Art dans le New Jersey.
En 2017, il a été featured dans un article du New York Times après avoir remporté une bourse pour étudier au campus principal de l’académie en Italie.
Lors de l’inauguration de la fresque dimanche, Morton a apporté sa fille de 9 ans, Nuri, avec lui.
En introduisant Morton, la directrice exécutive des Mural Arts, Jane Golden, a souligné les défis auxquels il a dû faire face pendant sa vie et comment il a su les surmonter.
“Ce que vous faites, c’est apporter de la lumière, de l’émerveillement et de l’inspiration à nous tous”, a-t-elle déclaré.
En prenant la parole, Morton a fait avancer sa fille, Nuri, au podium.
Il a expliqué à l’audience que le nom de Nuri signifie “ma lumière”.
Tout en travaillant sur la fresque, il a dit que Nuri lui avait posé une question qui l’avait déconcerté : “Elle a dit, ‘Papa, pourquoi peins-tu une peinture sur l’idée d’être reconnaissant et pauvre ?’ Je suppose que son esprit de 9 ans ne pouvait pas réconcilier ce que peut avoir un pauvre pour être reconnaissant.
“Ce sont ces questions difficiles que nous, parents, devons souvent affronter.”
Il a ensuite expliqué son interprétation de “Les Pauvres Reconnaissants” :
“Je pense vraiment que l’attitude de gratitude a beaucoup à voir avec ce que cette peinture représente”, a-t-il déclaré.
“Cela a beaucoup à voir avec ce qui pourrait produire l’esprit résilient de Henry Ossawa Tanner, et la capacité de voir des opportunités là où la plupart des gens ne voient que des revers.”
Tanner, qui avait déménagé à Paris pour étudier en 1891, était revenu à Philadelphie en 1893 pour se remettre d’une maladie.
Il a peint “La Leçon de Banjo” en 1893 et “Les Pauvres Reconnaissants” en 1894.
“Son message de ‘Les Pauvres Reconnaissants’ est un message de gratitude et de révérence à un moment où sa carrière artistique était en difficulté”, a précisé Morton.
“Il vivait chez la famille Tanner… se remettant d’une autre grave maladie et incertain de la façon dont son prochain succès allait se présenter.”
Morton a mentionné que Tanner avait vendu à la fois les peintures “Les Pauvres Reconnaissants” et “La Leçon de Banjo”, ce qui lui avait permis de retourner à Paris pour poursuivre ses rêves.
Il a comparé Tanner à un “prophète sans honneur” dans son pays d’origine.
“Et au cours de la décennie suivante, Tanner a réussi à être reconnu comme le plus grand artiste afro-américain de son époque.”
La peinture de Tanner, “Daniel dans la fosse aux lions”, a remporté une mention honorable au Salon de Paris en 1896.
L’année suivante, son œuvre “La Résurrection de Lazare” a reçu une médaille d’or de troisième classe au Salon.
Le gouvernement français a acheté “Lazare” pour exposition au Luxembourg.
Elle est maintenant au Musée d’Orsay à Paris.
Le Smithsonian American Art Museum a noté que le marchand de Philadelphie Rodman Wanamaker, héritier de la fortune des grands magasins Wanamaker, a été tellement impressionné par “Lazare” qu’il a décidé de financer le premier des nombreux voyages de Tanner en Terre Sainte.
Morton a conclu ses remarques sur les raisons pour lesquelles les pauvres pourraient être reconnaissants :
“Les Pauvres Reconnaissants sert de rappel que, tout en étant entouré par l’amour de sa famille et profondément enraciné dans sa foi, sa condition actuelle, peu glamour, ne doit pas avoir le dernier mot sur l’accomplissement de nos objectifs ultimes et la création d’un riche héritage pour nos futures générations.”
Morton a également remercié la leader communautaire Judith Robinson, qui a plaidé pour la fresque, ainsi que les Amis de la maison Tanner pour leurs efforts de préservation de la maison de Tanner.
Les Philadelphiens peuvent voir les œuvres de Tanner à l’Académie des Beaux-Arts de Philadelphie, où il a étudié avec Thomas Eakins, et au Musée d’Art de Philadelphie.
La plupart des peintures de Tanner mettaient l’accent sur des thèmes religieux et la nécessité de fuir la persécution.
Par exemple, Tanner a peint plusieurs œuvres intitulées “Fuite en Égypte”.
Les chercheurs en art ont associé ces thèmes au fait que le père de Tanner, Benjamin Tucker Tanner, était évêque de l’Église méthodiste africaine, et que sa mère, Sarah Elizabeth Miller Tanner, avait échappé à l’asservissement dans le Sud lorsqu’elle était enfant.
Cependant, c’était une coïncidence que Mural Arts ait choisi l’église Gethsemane pour la nouvelle fresque de Tanner, a déclaré la responsable de projet, Cathy Harris, précisant que Mural Arts ne connaissait pas la peinture de Tanner intitulée “Les Disciples Endormis – Christ dans le Jardin de Gethsémané”.