Source de l’image：https://chicago.suntimes.com/health/2024/11/29/aids-activist-rae-lewis-thornton-essence-magazine-reflects-on-30-year-anniversary-of-groundbreaking-cover
En décembre 1994, Rae Lewis-Thornton était une professionnelle de 32 ans, éduquée et mariée, qui avait travaillé sur les campagnes présidentielles du révérend Jesse Jackson.
Elle était bien habillée, attrayante, et elle était en train de mourir du SIDA.
Cette triste réalité a été annoncée au monde sur la couverture révolutionnaire du magazine Essence, qui présentait Lewis-Thornton vêtue d’une robe élégante et d’une expression solennelle.
C’était un appel au réveil pour les femmes noires, qui n’étaient pas au centre des campagnes de santé sur le VIH/SIDA ni de la couverture médiatique.
Et cela a été un tremplin pour Lewis-Thornton, dont l’activisme a sans aucun doute sauvé des vies.
Et, défiant les pronostics, elle a survécu pour voir cet héritage.
“Je n’aurais jamais pensé que je vivrais 30 ans après l’article”, a déclaré Lewis-Thornton, maintenant âgée de 62 ans.
“Et j’étais assez malade pour que j’aurais dû mourir.”
La couverture du magazine Essence mettant en vedette Rae Lewis-Thornton. En décembre, le 1er décembre, la Journée mondiale du SIDA élève la sensibilisation sur la maladie et commémore des millions de vies perdues.
À l’époque, en 1994, le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) était la principale cause de décès chez les personnes âgées de 25 à 44 ans aux États-Unis, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC).
Parmi ce groupe d’âge, le taux de mortalité était presque quatre fois plus élevé chez les hommes noirs que chez les hommes blancs, et neuf fois plus élevé chez les femmes noires que chez les femmes blanches.
À l’époque, il y avait très peu d’options de traitement pour le VIH, qui cause le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA).
Aujourd’hui, grâce aux avancées en matière de médicaments, les personnes vivant avec le virus vivent plus longtemps, et les infections par le VIH diminuent.
Cependant, des disparités raciales persistent.
En 2022, parmi les hommes diagnostiqués avec le VIH aux États-Unis, 36 % étaient noirs, 35 % étaient latino et 24 % étaient blancs, selon le CDC.
Parmi les femmes diagnostiquées, 50 % étaient noires, 24 % étaient blanches et 20 % étaient latinas.
Le 13 décembre, Lewis-Thornton plaidera pour un financement pour aider à combler ces écarts lors du Sommet et Brunch des politiques Infinite Hope de la Fondation de la Caucus Noir de l’État de l’Illinois de 2024, au Swissotel de Chicago.
Maintenant vivant à Alton, elle espère également créer une sensibilisation sur les défis du vieillissement avec le VIH.
Et elle est une porte-parole passionnée pour des soins de santé informés par les traumas, qu’elle promeut dans son mémoire de 2022, “Unprotected”.
“Le VIH a été le catalyseur qui m’a permis de passer la porte”, a-t-elle déclaré.
“J’espère faire un peu plus d’écriture et prendre ma formation au séminaire et mon expérience vécue pour parler de comment nous vivons notre meilleure vie.”
Rae Lewis-Thornton prend la parole lors d’un événement Operation PUSH en 1995.
Lewis-Thornton surmonte des adversités depuis son enfance dans le sud de Chicago.
Née de parents aux prises avec l’addiction, elle a été élevée par la troisième femme de son grand-père.
Elle a été soumise à des abus émotionnels, physiques et sexuels.
Obligée de vivre seule à 17 ans, Lewis-Thornton a progressivement construit une meilleure vie pour elle-même.
Elle a fréquenté l’Université du sud de l’Illinois, où elle a organisé une campagne de vote par correspondance lors de la campagne de l’ancien maire de Chicago, Harold Washington.
Elle est devenue organisatrice politique pour le révérend Jackson et l’ancienne sénatrice des États-Unis, Carol Moseley Braun.
Mais au milieu de sa carrière, son monde s’est effondré après une collecte de sang qu’elle a organisée en 1987.
La Croix-Rouge l’a informée qu’elle avait le VIH.
Elle n’est pas certaine lequel de ses partenaires sexuels lui a transmis le virus.
Au début, elle a essayé de reprendre une vie normale.
Elle a continué à travailler et n’a dit à quelques amis que son diagnostic.
Et parce que le traitement était limité, elle ne voyait un médecin qu’une fois tous les six mois pour vérifier le nombre de ses cellules T, ou globules blancs.
Mais en 1993, lorsque sa maladie a progressé vers le SIDA, elle a commencé à en parler à plus de gens, les préparant à sa mort.
“J’ai vu la mort me regarder en face”, a-t-elle déclaré.
Mais elle a également vu la naissance de son activisme.
Elle a commencé à s’informer sur la maladie et a été recrutée pour parler aux élèves des écoles publiques de Chicago.
Bien qu’elle souffrait de nausées et d’autres effets secondaires des médicaments antirétroviraux, elle n’avait pas l’air malade.
Cela l’a aidée à communiquer aux publics que tout le monde était à risque de contracter le VIH, pas seulement les hommes homosexuels ou les personnes qui consomment des drogues.
Rae Lewis-Thornton (au deuxième plan, à gauche) pose avec des élèves des écoles publiques de Chicago dans les années 90.
Lorsqu’elle a remporté un prix de service communautaire à l’Expo pour la femme noire d’aujourd’hui à Chicago, elle a été recrutée pour la couverture d’Essence par l’ancienne rédactrice en chef, Susan Taylor.
“Probablement cette histoire plus que toute autre a vraiment eu un impact sur les femmes noires, car lorsque vous regardez cette jeune Rae Lewis-Thornton, belle et en bonne santé, nos lectrices pouvaient se voir en elle”, a déclaré Taylor dans le documentaire de 2023, “Time of Essence”.
“Et je pense que les femmes noires sont devenues très conscientes de la vulnérabilité que l’on a quand on n’a pas de relations sexuelles protégées.”
Au moment de l’article d’Essence, le taux de cellules T de Lewis-Thornton était bas, son système immunitaire était épuisé, et elle luttait contre des épisodes de pneumonie.
Mais elle a persévéré, travaillant avec le Dr Mardge Cohen, qui lui a fourni de nouveaux médicaments au fur et à mesure de leur disponibilité.
“Nous avons juste continué à tenir bon”, a déclaré Lewis-Thornton.
“Faire tout cela n’était pas une tâche facile. Et certaines personnes ont abandonné.”
Entre-temps, elle a commencé à parler à travers le pays et a même remporté un Emmy de Chicago pour un reportage personnel sur WBBM-Channel 2.
“C’est une femme incroyable”, a déclaré Cohen, qui a fondé le programme VIH pour les femmes et les enfants à l’hôpital de Cook County.
“Elle et quelques autres ont vraiment fait une différence.”
L’activiste contre le SIDA Rae Lewis-Thornton (à gauche) pose avec son ancienne médecin, Mardge Cohen, qui a fondé le programme VIH pour les femmes et les enfants à l’hôpital de Cook County.
Vivant et travaillant maintenant à Boston, Cohen continue à servir de chercheuse principale au site de Cook County du MWCCS, un effort de recherche collaboratif axé sur les personnes vivant avec le VIH.
Cohen a déclaré que l’activisme de Lewis-Thornton dans les années 90 était crucial alors que les femmes noires étaient souvent exclues des efforts de traitement.
“Elles étaient très ignorées”, a expliqué Cohen.
“Les annonces de service public ne leur étaient pas adressées. Nous avons eu tant de femmes qui se sentaient mal avec des symptômes jamais abordés par leurs prestataires habituels.
Donc, je pense qu’elle a apporté une contribution incroyable aux femmes noires et à toutes les femmes pour comprendre que c’était quelque chose dont elles devraient se soucier.”
La native de Chicago, Erika Summers, fait partie des jeunes femmes noires inspirées par Lewis-Thornton.
En tant qu’étudiante à l’Université du Nord de l’Illinois, elle a invité Lewis-Thornton à s’exprimer sur le campus dans les années 90.
“Elle était encore très jeune et très accessible, et elle avait beaucoup de franchise dans sa personnalité”, a déclaré Summers, 52 ans, qui vit maintenant à Los Angeles et dirige une entreprise de planification d’événements.
“Quand elle nous présentait, c’était vraiment comme si vous entendiez parler de votre grande sœur.”
Summers considère maintenant Lewis-Thornton comme une bonne amie et un “héros personnel”.
“Elle a défié les probabilités de tant de façons différentes”, a déclaré Summers.
“Je me souviens de l’avoir vue lorsqu’elle était à son plus mal. Je me souviens de l’avoir vue alors qu’elle luttait contre la dépression et des préoccupations financières, parce que lorsque le SIDA n’était plus un sujet attrayant, ses contrats de prise de parole se sont raréfiés.
Elle a traversé beaucoup de choses, mais je ne l’ai jamais vue abandonner.
C’est comme la reine de la réinvention.”
Lewis-Thornton a depuis obtenu sa maîtrise en théologie.
Grande passionnée d’antiquités, elle gère également des ventes de succession.
Maintenant divorcée, elle dit qu’elle ne tolère plus les hommes qui veulent seulement la fréquenter en privé.
“Il m’a fallu beaucoup de thérapie pour arriver à ce stade, parce que l’on nous apprend que nous ne sommes rien sans les hommes”, a-t-elle déclaré.
L’activiste contre le SIDA Rae Lewis-Thornton, qui a une maîtrise en théologie, s’exprime lors d’un rassemblement récent.
Alors qu’elle vieillit, vivre avec le SIDA nécessite encore de la diligence.
Elle prend environ neuf pilules chaque jour, combat un syndrome de l’intestin irritable et endure des douleurs dans sa main potentiellement dues à l’ostéoporose.
“Vivre avec cette maladie en vieillissant n’est pas de tout repos”, a-t-elle déclaré.
“C’est une discussion que nous n’avons pas parce que nous voulons que les gens soient pleins d’espoir.
Et puis le stigma et l’isolement causent la dépression, surtout pour les seniors avec le VIH.
Et quand la dépression s’installe, vous ne suivez pas votre traitement. Il y a ce cycle vicieux qui continue à se produit.”
Lewis-Thornton a déclaré qu’il lui avait fallu écrire son mémoire pour faire le deuil de ce que le SIDA lui avait pris.
Mais entendre d’autres femmes noires parler de la façon dont elle les a aidées a été marquant pour elle, a-t-elle ajouté.
“J’entends d’autres personnes vivant avec le SIDA dire, ‘Cela m’a rendu une meilleure personne.’ Ça ne m’a pas rendue une meilleure personne parce que je faisais de l’activisme.
Je faisais déjà du travail pour la justice sociale avant d’entendre parler du VIH.
J’avais déjà un but. Cela a juste élargi ce que Dieu avait prévu pour moi.”