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La contrôleur municipal Christy Brady a tenu une conférence de presse à l’immeuble des services municipaux lundi 4 décembre 2023, une semaine après son assermentation en tant que contrôleur. À gauche, l’ancien contrôleur municipal par intérim Charles Edacheril qui a occupé le poste jusqu’à son assermentation.
Des milliers de propriétés à Philadelphie reçoivent indûment des allégements fiscaux, ce qui pourrait coûter à la ville et à son district scolaire une perte combinée de 11,4 millions de dollars chaque année, a annoncé mercredi le bureau du contrôleur municipal.
Environ 23 000 propriétés reçoivent indûment les avantages fiscaux par le biais du programme d’exemption homestead de la ville pour la saison fiscale 2025, a déclaré la contrôleur Christy Brady lors d’une conférence de presse à propos de l’enquête menée par son bureau, qui a été déclenchée par les recherches personnelles d’un résident de Philadelphie sur le sujet.
“Le programme d’exemption homestead fournit un allègement fiscal à de nombreux Philadelphiens, mais il existe de nombreuses personnes qui en profitent indûment,” a déclaré Brady. “Nous croyons que ces individus commettent une fraude fiscale immobilière réelle.”
Cependant, Brady n’a pas appelé à une enquête criminelle, car certains propriétaires pourraient commettre une fraude fiscale sans le vouloir, et que l’application des exonérations fiscales de la ville relève du Département des Revenus.
Le rapport du bureau du contrôleur détaillait les projections pour l’année fiscale 2025. Sur cinq ans, les exemptions inappropriées pourraient coûter à la ville et au district scolaire 57 millions de dollars, selon les estimations du bureau.
Après la publication du rapport, un porte-parole de la ville a déclaré que le Département des Revenus avait établi une unité de révision des avantages fiscaux en janvier et travaille sur un programme visant à “identifier plus précisément les fraudes potentielles pour tous les programmes d’assistance,” que le département prévoit de lancer en 2025.
Selon le bureau du contrôleur, les codes postaux du Lower Northeast et de South Philadelphia ont montré la plus forte concentration de demandes d’exemptions indûment réalisées. Brady a attribué cette prévalence à un plus grand nombre de maisons occupant le propriétaire par rapport aux propriétés locatives dans des quartiers comme le Centre-ville.
L’exemption homestead est le programme d’allégement fiscal le plus largement applicable de la ville. Chaque maison occupée par son propriétaire à Philadelphie est éligible si la propriété recevant l’exemption est la résidence principale du propriétaire.
Cette année, l’exemption homestead réduit la valeur d’une propriété de 100 000 dollars, diminuant ainsi le montant des impôts qu’un propriétaire doit payer sur la propriété.
Le bureau du contrôleur a commencé à enquêter sur la fraude potentielle après que le résident de Philadelphie, Robert Faulds, ait découvert, grâce à des années de recherche sur le site Web public de la ville, que les propriétaires semblaient avoir déposé des demandes pour plusieurs exemptions et a porté ses découvertes à l’attention des responsables.
Les recherches de Faulds ont “fourni au bureau du contrôleur un point de départ” pour son enquête, a déclaré le bureau dans un communiqué.
Pour mener à bien cette enquête, le bureau du contrôleur a utilisé les informations sur les propriétés accessibles au public pour classer les propriétaires de résidence en trois catégories — trouvant des irrégularités dans chacune.
Plus de 10 000 résidences à Philadelphie appartiennent à des propriétaires ayant le même nom qu’une personne recevant une exemption homestead. Les enquêteurs ont échantillonné environ 500 de ces propriétés et ont trouvé de fréquentes instances où une personne recevait une exemption sur plusieurs propriétés. Ce groupe a coûté à la ville et au district scolaire environ 6,9 millions de dollars, selon le rapport.
Un porte-parole de la ville a contesté les affirmations du bureau de Brady, notant que “de nombreux noms sont similaires,” et que deux personnes portant le même nom peuvent être éligibles à l’exemption.
Les enquêteurs ont également examiné les adresses postales des propriétaires de biens. Un échantillon des 6 730 instances où un propriétaire de résidence à Philadelphie a utilisé une adresse postale non-philadelphienne a révélé qu’environ un tiers des propriétaires de bien recevaient l’exemption homestead malgré leur inéligibilité, car ils ne vivaient pas dans la ville, selon le rapport.
Mais des exceptions peuvent également exister, a noté le porte-parole de la ville.
“Avant d’accorder l’exemption homestead, ou tout programme d’assistance fiscale, les Revenus vérifient les actes de propriété,” a déclaré le porte-parole de la ville. “Nous ne disqualifions pas immédiatement un demandeur qui a une adresse postale différente, car les enfants adultes gèrent souvent les affaires de leurs parents.”
Les propriétés locatives détenues par des entreprises ont constitué la troisième catégorie examinée par le bureau. Dans un échantillon de plus de 1 300 propriétés locatives détenues par des entreprises, les enquêteurs ont découvert qu’environ un quart recevait indûment l’exemption, entraînant une perte de presque 450 000 dollars de recettes fiscales pour la ville et le district scolaire.
Mercredi, Brady a déclaré que “le processus de vérification n’était pas en place” au sein du Bureau d’évaluation de la propriété de la ville, qui réglemente les exonérations fiscales des propriétaires de biens.
Brady a déclaré que son bureau avait partagé ses conclusions avec l’OPA et le Département des Revenus, ainsi que des recommandations pour renforcer le programme contre la fraude.
Ces recommandations incluent une vérification accrue des propriétaires de biens, un système qui signale les propriétés avec des noms et adresses postales identiques, la récupération des revenus perdus auprès des propriétaires de biens, et des pénalités pour les demandes d’exemption inappropriées.
Dans le cadre du processus d’exemption actuel, une propriété précédemment éligible à l’exemption fiscale pourrait devenir inéligible si un propriétaire achète une autre propriété et loue sa résidence originale, par exemple, a-t-elle expliqué.
Dans ce cas, il appartient au propriétaire de remplir un formulaire sur le site Web du Département des Revenus et de demander à ce que l’exemption soit annulée, ce qui conduit à la possibilité que des propriétaires inéligibles reçoivent sans le savoir cet avantage.
“C’est un point de départ pour quelqu’un si vous savez que vous prenez cette exemption indûment,” a déclaré Brady. “Si ce n’est pas votre résidence principale, c’est maintenant le moment de corriger cette situation.”
Malgré les découvertes de fraude de son bureau, Brady a noté que l’exemption fiscale est sous-utilisée, avec seulement 40 % des propriétaires de biens de la ville admissibles à l’exemption qui en profitent.