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Quelques instants après qu’un groupe d’hommes ait fait irruption dans la cellule de Demetrius Jones dans le but de voler ses effets personnels, ils ont commencé à le frapper en le laissant au sol, lui causant une fracture de l’orbite et laissant son visage enflé et contusionné.
Et lorsque l’agent de correction, Ivory Cousins, a finalement répondu à la mêlée à l’intérieur de l’établissement correctionnel Curran-Fromhold de Philadelphie, Jones — qui était emprisonné pour des accusations de drogue — a déclaré que le gardien n’avait pas appelé à l’aide ni cherché à lui apporter un traitement médical.
Au contraire, a-t-il dit, Cousins lui a demandé de nettoyer son sang sur le sol — et de se préparer au cas où ses agresseurs reviendraient.
“Elle ne cessait de dire qu’elle voulait que je me batte contre ces gars-là,” a témoigné Jones la semaine dernière, ajoutant plus tard : “J’aurais pu mourir dans cette cellule.”
Les prisons de Philadelphie ont connu une variété de crises chevauchantes au cours des dernières années, une grave pénurie de personnel laissant les unités, les détenus, et même les gardiens vulnérables face aux décès, aux agressions, aux émeutes, et plus encore.
Plusieurs affaires judiciaires récentes contre des agents correctionnels — y compris la poursuite de Cousins — ont fourni un rare aperçu de la manière dont la situation précaire dans ces établissements surpeuplés peut rapidement plonger dans le chaos.
Cousins a été jugée la semaine dernière devant un tribunal fédéral pour des accusations, y compris la privation de droits et la falsification de documents.
Des témoins, dont Jones, ont déclaré aux jurés qu’après qu’elle ait refusé de chercher un traitement médical pour Jones lorsqu’il a été agressé en août 2019, elle l’a enfermé dans sa cellule pendant une heure.
Des vidéos de surveillance ont montré Cousins laissant Jones dans sa chambre tandis que d’autres détenus circulaient à l’extérieur.
Puis, lorsque Cousins est revenue, des témoins ont rapporté qu’elle est entrée dans la cellule et a aspergé Jones de spray au poivre, irritant les blessures sur son visage.
Et bien que ses collègues aient finalement fourni un traitement médical à Jones, les procureurs ont déclaré que Cousins avait créé de faux rapports sur ce qui s’était passé cette nuit-là en essayant de dissimuler la bagarre initiale pour éviter d’être blâmée.
“Cousins avait un devoir juré de protéger les détenus,” a déclaré l’assistante du procureur américain, Jessica Rice, aux jurés, mais “elle a échoué à le faire encore et encore.”
Les jurés ont déclaré Cousins coupable de toutes les accusations, et elle risque des années de prison.
Elle doit être condamnée en juillet.
D’autres gardiens de prison de la ville ont été inculpés ces dernières années pour des crimes tels que l’agression de détenus et la contrebande d’objets prohibés pour les détenus, y compris des armes et des drogues.
Par exemple, l’ancienne agente de correction Breyanna Cornish est accusée d’avoir introduit des opioïdes, des couteaux et des téléphones portables dans le Centre correctionnel industriel de Philadelphie en 2021 en échange d’environ 10 000 dollars de pots-de-vin.
Le procès de Cornish est prévu pour le mois prochain devant un tribunal fédéral.
Ronald C. Granville, pour sa part, a plaidé coupable et attend sa peine pour avoir participé à une violente agression d’un détenu en attente de procès en 2020 — un crime qui, selon les procureurs, impliquait quatre autres gardes et a conduit l’homme à l’hôpital pour une chirurgie d’urgence.
Au cours des cinq dernières années, le bureau du procureur américain a inculpé au moins quatre agents correctionnels pour des crimes tels que complot, falsification de documents, et privation de droits.
De plus, le bureau du procureur de la ville a déposé ces dernières années des accusations similaires contre plusieurs agents correctionnels, dont un a été condamné l’année dernière pour des crimes tels que complot et corruption, et deux autres ont été inculpés en décembre pour avoir dirigé des opérations de contrebande et de corruption distinctes.
“Ces agents correctionnels alimentaient un marché au sein des prisons de Philadelphie pour les téléphones portables et les narcotiques,” a déclaré l’assistant procureur de district Joseph Lanuti lorsque ces deux gardes ont été inculpés.
“Cela pose un danger aux détenus, aux agents correctionnels, et à la communauté dans son ensemble.”
Les responsables du syndicat représentant les agents correctionnels de la ville ont refusé de commenter cet article.
Par le passé, les dirigeants syndicaux ont déclaré qu’une crise de personnel de longue durée laissait les agents correctionnels faire face à des conditions de travail difficiles — et souvent dangereuses.
John Mitchell, porte-parole du Département des prisons de Philadelphie, a déclaré dans un communiqué que les responsables ne tolèrent pas la corruption et continueraient à travailler avec les partenaires des forces de l’ordre pour enquêter sur toute allégation de ce type.
“Nous tenons notre personnel responsable lorsqu’il viole les droits constitutionnels de notre population incarcérée,” a-t-il déclaré.
Le Département des prisons de Philadelphie a fait des progrès ces derniers mois pour résoudre sa crise de personnel, que les responsables estiment être un aspect clé pour retrouver un certain ordre dans les prisons.
Les postes vacants ont diminué d’environ 5 % en décembre, selon un rapport de suivi déposé dans une cour fédérale le mois dernier, et les responsables ont également travaillé à réduire le nombre de personnes derrière les barreaux de près de 20 % — une autre tactique pour gérer le déséquilibre entre gardiens et détenus.
Leigh Owens, directeur de l’éducation et de la défense pour la Pennsylvania Prison Society, a déclaré que le désordre est parfois perçu comme “partie de la culture carcérale. C’est quelque chose de la culture des établissements pénitentiaires,” et que les incidents impliquant des agents correctionnels peuvent alimenter l’idée que la loi et l’ordre dans les prisons sont inévitables.
Mais “cet aspect doit changer,” a déclaré Owens. “Notre principe de base est que nous devons protéger la santé, la sécurité et la dignité des personnes incarcérées.”